Сердцецветы для охотницы

– Не знаю! – выкрикнула она и порывисто коснулась чешуйчатой лодыжки, будто боялась, что на той вновь возникнут оковы изо льда. – Не знаю я, как ее звали! Блуд завел в чащу дурную девку, а она провалилась под лед в моем озере. Я ее и тронуть не успела, как явился сам Мороз…

Морошка на миг застыла, и будто даже глаза ее подернулись инеем – стали еще белее.

– Что было дальше? – Зоран замер за плечом Русланы. Краем глаза она видела, что одна его рука уже лежит на эфесе. Значит, беда близко. Она чувствует это не одна.

– Мороз отобрал у меня девку, хотя всякий знает – она уже принадлежала мне. Должна была в том озере навеки и остаться. Но он вытащил ее из воды.

– А дальше? – нетерпеливо поторопила Рус– лана.

Морошка подняла руку, и Ветер помог ей встать. Подхватил невесту на руки, и та нехотя сказала:

– Не знаю. Мороз надел на меня ледяную цепь, сковал снегами лес и исчез. Забрал девчонку с собой. Наверное, в свой дворец.

– Мороз… Исчез, – глухо повторила Руслана.

– Именно так, – голос Морошки отдалялся. Ветер нес ее к пруду. – Исчез. И того же всем нам желаю, покуда палачи не явились.

Послышался топот копыт, и Руслана с Зораном синхронно обернулись на шум. Он вскинул меч, а она, отойдя за его спину, – лук. Сердце билось в горле, в ушах гудело напряжение.

Аука пискнул и прыгнул куда-то в кусты. Послышался плеск воды, а затем свист ветра. Руслана думала, что они уже остались на поляне одни, но вдруг до нее донесся скрипучий голос Морошки:

– Вы спасли моих друзей и заслужили последнюю услугу – Ветер заметет следы и спрячет на время. Просто попросите.

Среди деревьев уже мелькала чужая тень, но просьба так и оставалась невысказанной. Ударив по воде, Морошка исчезла, а перед путниками появился новый гость леса.

На Князе их нагнала Уйка.

Глава 14 Путеводная звезда

Это правда. Сияну забрал Мороз.

Так сказала Морошка, то же самое шепнули Уйке души погибших в лесу.

– И что теперь делать? – Руслана озиралась по сторонам, будто пытаясь найти подсказку – куда двигаться дальше. Она с самого начала не ожидала, что поиски будут простыми, но то, куда завела их судьба теперь… Немыслимо.

Волки выли все ближе. Встревоженные надвигающейся бедой даже волшебные огоньки, что парили над поляной, потухли. Лес погрузился в ночной мрак.

– Мы почти ничего не знаем о Морозе. Как его искать? – всплеснула руками Руслана.

– Великий богатырь, повелитель холода, – задумчиво проговорил Зоран. – Слышал, он забирает души всех, кто умирает зимой вне дома, и превращает их в вихри.

– Как бы нам не стать одними из них, – мрачно обронила Руслана.

– Некоторые считают, что раньше Мороз был человеком, – вспомнила Уйка. – Но чем это может помочь… Не знаю.

Руслана переступила через опрокинутые блюдца из зелени и почти бегом пошла прочь с поляны. Ловить здесь больше нечего, а оставаться опасно.

– Ты уверена, что нам туда? – взяв Князя под уздцы, Зоран пошел следом. – Уйка, может, ты знаешь что-то еще?

Чародейка замыкала их вереницу. Она пожала плечами и погладила Князя по шее, отведя глаза.

– Знаю только, что Мороз слабеет. Все об этом говорят, – в голосе ее, как лед по весне, хрустела тоска.

Уйка дышала чаще и тяжелее обычного. Летняя опушка снежной колдунье была совсем не по душе, поэтому в какой-то момент она перегнала и Зорана, и Руслану и стала идти впереди.

Летнее тепло осталось позади. Привычная прохлада крепче сомкнула свои объятья.

– Слабеет… И что? Зачем ему Сияна? – Руслана на всякий случай понизила голос. Волки выли еще совсем далеко, но выдать свое присутствие даже случайно не хотелось.

Лишний шум разбудит птиц. Те вспорхнут в небо, и если это увидят охотники, сразу догадаются, где искать беглецов.

– Откуда мне знать? Я в жизни Мороза не видела. Его вообще никто не видел… Хотя стойте.

Уйка замерла, и ее спутники были вынуждены сделать то же самое. Колдунья запрокинула голову и посмотрела в чистое небо, на котором осколками перламутра блестели звезды.

– Если кто-то и знает, где Мороз, то только они, – Уйка, высоко подняв над головой руку, указала в небо. Тонкая, как нитка, протянутая сквозь игольное ушко, она будто пыталась коснуться звезд. – Они знают, где ледяной дворец.

– Ты их слышишь? – Зоран, не выпуская поводьев, выступил вперед. – Они расскажут, как нам пройти?

– Покажут, – шепнула Уйка, и все трое вскинули взгляды к небу.

То смотрело холодно и безмолвно. Ничего на нем не менялось.

Руслана натянула тетиву, нацелилась в темноту между деревьями, когда сзади послышались чужие шаги. Почудилось. Никого в чаще, кроме них, пока не было, но страшный вой все не умолкал.

– Хватит загадок, Уйка. – Губы касались тетивы. – Скажи, что нам делать. Если ошибешься – не страшно. Лишь бы на месте не стоять.

– Целься, – не шелохнувшись, посоветовала Уйка. Она все так же смотрела в небо.

– В кого? – Руслана закрутилась, завертела головой.

Уйка коснулась плеча охотницы и вновь указала ввысь:

– Целься в любую звезду.

Руслана согнулась пополам от хохота. Меховая шапка свалилась с головы на землю, едва-едва присыпанную снегом.