Серебряная доля

Патрон-подменыш, как и подозревала Снежа, оказался непростым - рвануло так, будто в гильзу неведомым образом запихали целый бочонок пороха. Решетку явно не рассчитывали на такие нагрузки - она сдалась, частично рассыпавшись едкой пылью в воздухе, частично разлетевшись по полу блестящими осколками. Светлячок, исторгая из себя сноп оранжево-белых искр, покатился по тоннелю, но вдруг пропал, добравшись до вертикального колодца. Впрочем, девушка увидела достаточно, чтобы рискнуть.

Подниматься по стволу оказалось на самом деле удобно - неведомые строители явно позаботились об удобстве ремонтников - отличные плоские выступы замечательно ложились под ноги-руки именно тогда, когда оказывались нужны. Впрочем, все хорошее когда- нибудь кончается - примерно через триста ступенек голова Снежи уперлась в острые грани завала.

- Чтоб вам пусто было! - в сердцах сказала девушка. Камни завала сочились ледяной влагой, Снежа откинулась назад, чтобы отдохнуть перед спуском. Стенки у тоннеля неожиданно не оказалось - девушка, ойкнув, упала на спину в горизонтальный отвод. Там оказалось мокро - похоже, никто не думал, что из- за завала избыточную влагу станет выводить некуда. Впрочем, и тоннель оказался не таким уж горизонтальным - полежав с минуту на спине, девушка почувствовала: она медленно, но верно едет обратно в подземелье. Попытки остановиться окончились неудачей - в гладком камне воздуховода не оказалось ни единой щели, за которую удалось бы уцепиться, а редкие сталактиты, чудом наросшие на своде, просто оставались у девушки в руках.

***

Через пару минут журчание воды превратилось в зловещий гул, а воды в тоннеле стало столько, что Снеже пришлось скинуть винтовку с плеча и держать поближе к потолку, надеясь: оружие переживет этот день без последствий.

Наконец, потоку надоело мотать девушку по вентиляции. Он выплюнул Снежу в какой-то зал, на три четверти затопленный водой. Впрочем, как выяснилось по приземлении с трехсаженной высоты, под самой поверхностью воды тянулись какие-то корни - именно благодаря им Снежа не утонула, как утюг.

- Приплыли, - девушка старательно отплевалась от воды с четким привкусом гнилья.

Голос девушки едва слышался из-за десятка водопадов, сливавших "сверхлимитную" воду. Впрочем, тут же выяснилось: в зале оказался еще кое- кто, кому шум ничуть не помешал услышать девушку.

В темноте раздался недоуменный рык. Снежа почувствовала, как корни под ногами заходили ходуном. Рыкнуло еще раз, девушка снова почувствовала тот самый теплый и влажный запах, который первый раз ощутила в "транспортном колодце". Вся масса корней под ногами тряслась, как в лихорадке, а Снежа с трудом стояла на ногах, негнущимися руками передергивая затвор винтовки.

Патрон с масляным щелчком стал на место. Снежа, разом успокоившись, поводила вправо-влево стволом оружия. Монстр, такое ощущение, тоже почувствовал настроение жертвы, притих - даже корни под ногами девушки перестали колыхаться.

Выждав пару минут, Снежа выстрелила вверх, стараясь за долю секунды разглядеть все, что получится. Поучилось отменно: прямо над девушкой нависала пасть какой-то ящероподобной твари, решившей без особых церемоний откусить голову нечаянной добыче, и дело с концом.

Ящер взвыл, мотая простреленной головой, но Снежа не особо рассчитывала на фатальность попадания. Перекатившись в сторону, она сорвала с пояса последнего светляка и запустила им в сторону.

Маневр удался - разъяренный монстр стремглав кинулся за плюющейся светом штукой, а девушка наконец сумела разглядеть ближайший выход из зала - буквально в паре сажен от того места, где она стояла. Проем почти целиком зарос корнями, но Снежа, раздирая в клочья форму, все же сумела протиснуться, и изо всех сил припустила по коридору, молясь лишь об одном: "Только бы нога не провалилась, а то ведь поломаю нафиг!" Тоннель потихоньку забирал кверху. Скоро Снежа ощутила под сапогами привычный камень. Решив передохнуть, она расслаблено присела у стены. Тусклый свет камешков над головой умиротворял, успокаивал, расслаблял, и девушку против воли потянуло в сон.

***

Проснулась Снежа от боли во всем теле. Мышцы ломило так, будто бы девушку до полусмерти избили палкой, а руки-ноги просто отказывались двигаться. Придя в себя окончательно, Снежа поняла: дело не только в усталости - ее с пяток до головы оплело корнями, точь-в-точь как те, что были в затопленном зале.

Девушка пошевелилась уже сильнее - но растение как будто уловило стремление жертвы освободиться, потому только усилило хватку. Скрипя зубами от бессилия, Снежа перекатилась на бок - это ей удалось неожиданно просто. С трудом согнувшись пополам, она поняла, почему: корни опутали ее, превратив в гигантскую почку, уже начавшую понемногу затягиваться корой, но "черенок" еще оставался мягким.