Серебряная королева

Имоджен вскочила.

– Осторожнее, – предупредила Перла, а Конья зашипела. Даже лягушки вдруг смолкли. – Речные духи очень опасны… У вас дома они водятся?

– Нет, – покачал головой Миро. – У нас их нет.

Но Имоджен не собиралась упустить этого духа! Женщина оперлась локтями о берег. По всей видимости, она нисколько не боялась испачкаться. Зелёные волосы густым плащом укрывали её плечи.

– Здравствуйте, – сказала Имоджен. – Вы не подскажете, как мы можем переправиться через эту реку?

Женщина моргнула. Веки у неё сдвигались сверху и снизу, как заслонки.

– Это легко, – ответила она. – Вплавь.

– Течение слишком сильное, – заметила Перла.

– Я ей не доверяю, – еле слышно прошептал Миро.

Речная фея поймала языком муху. Где-то вдали раздался топот копыт.

– Мы не поплывём, – сказала Имоджен женщине. – Есть какой-нибудь другой способ?

Женщина раздвинула камыши, открыв взорам детей три огромные кувшинки. Каждый лист этих кувшинок был гигантского размера, с восковым блеском и загнутыми вверх краями.

– Я могу вас перевезти, – сказала она, сладко улыбаясь детям.

Зубы у неё были белые, как жемчуг, и острые, как иглы.

Миро стал нервно крутить свои кольца, как он всегда делал, когда волновался или боялся.

Топот копыт становился всё громче и громче, а потом в свете полной луны Имоджен увидела двух приближающихся всадников. В том, кто скакал впереди, она узнала отца Перлы, второй был похож на Марка.

Кровь отхлынула от лица девочки. Мужчины их не заметили… пока.

Но это был лишь вопрос времени.

– Я жду, – пропела речная фея, покачивая гигантский лист кувшинки.

Глава 41

Король Водниславии встретил свою давно потерянную дочь с распростёртыми объятиями и приказал устроить пир в её честь. Аннешка же хотела немедленно увидеть водяного дракона, но благоразумно рассудила, что находится в замке короля Чтибора, а значит, какое-то время ей придётся играть по его правилам.

– Всё ли хорошо, любовь моя? – спросил Чтибор, обращаясь к Аннешке со своего трона во главе стола.

– У меня нет аппетита, батюшка, – ответила Аннешка. – Я переволновалась.

Она никогда не любила рыбу, а теперь перед ней на тарелке красовалась целая жареная форель в окружении груды бурых моллюсков. Глазки форели превратились в мерзкое белёсое желе.

Мари, по всей видимости, испытывала те же чувства.

– Я вегетарианка, – прошептала она.

Аннешка понятия не имела, что это значит.

– Когда эта дама со мной поиграет? – спросила девочка, сидящая рядом с Мари.

Девочку звали принцесса Казимира, младшая дочь короля Чтибора – шестилетняя наследница его трона. Точнее, она была наследницей до появления Аннешки.

– Я уже сказал тебе, милая, что эта дама – твоя сестра, принцесса Павла! – Глаза короля увлажнились. – Она вернулась домой после стольких лет…

– Сестра, – повторила принцесса Казимира и посмотрела на Аннешку. Рыбий жир капал с её подбородка. – Когда моя сестра поиграет со мной в куклы?

Король улыбнулся дочери:

– Павла устала, мой сливовый пирожочек. Она непременно поиграет с тобой завтра утром.

Принцесса Казимира схватила вилку и вонзила её в рыбью голову.

– Я хочу играть СЕЙЧАС!

Лицо Мари исказилось от ужаса. «Да уж, – подумала Аннешка, невольно потеплев к Мари. – И король, и его дочурка так же отвратительны, как их еда!»

Но тут Мари поразила Аннешку. Она посмотрела на Казимиру.

– Если хочешь, я поиграю с тобой.

– Великолепная мысль! – просиял король Чтибор.

Лакей поставил перед Аннешкой тарелку с мелкими варёными яйцами.

– Лучшие яйца Водниславии, – похвастался король.

Аннешка скривила губы, но заставила себя вежливо кивнуть. Даже яйца здесь воняли рыбой. Она положила одно в рот. Фу! Оно же солёное! Аннешка поперхнулась. Что ей теперь делать? Проглотить эту гадость? Нет, это было выше её сил. Она прижала к лицу салфетку и выплюнула яйцо.

«Я точно попала туда, куда нужно? – спросила она себя. – Неужели в величайшем королевстве может быть такая отвратительная кухня?»

Король приподнял брови.

– Попалось несвежее, – выдавила Аннешка и потянулась за бокалом.

«Воднислав славится не своей кухней, – напомнила она себе. – Его сокровище – это водяной дракон и его волшебная сила».

Она сделала большой глоток, чтобы смыть мерзкий вкус во рту.

– Так расскажи же нам, – сказал король, – куда тебя утащил лютомуж? Чего хотело это чудовище?

– Ах, батюшка… Мне бы не хотелось об этом говорить, – ответила Аннешка. – Это слишком тяжело.

– Бедная моя куколка! – вскричал Чтибор. – Он причинил тебе боль?

– Я устала! – взорвалась Аннешка. – Отложим расспросы на потом.

– Конечно, – согласился Чтибор, но на его лице отразилось разочарование.

Мысли Аннешки вернулись к дракону. Заполучив в союзники такое чудовище, она свернёт горы…

– Батюшка, – нежно пролепетала она. – Когда я увижу дракона?

Король потёр красный нос и засопел.

– Зачем тебе понадобилось его видеть?

– Я столько о нём слышала, – настаивала Аннешка. – Неужели правду говорят, будто он может затопить целые города?

– Не волнуйся! Водяной дракон защитит Водниславию. Я держу его во дворце, надёжно запертым на замок.

– Он ест детей? – спросила Мари и сильно побледнела.

Этот вопрос поставил короля в тупик.