Серебряная королева

Имоджен перегнулась через край кувшинки и посмотрела в воду. Трудно было определить, насколько тут глубоко. Что-то плеснуло там, где должны были быть ноги Отливы. Что это? Хвост? Какая-то рыба проплыла мимо?

– Вы не местные, верно? – спросила фея. – Этот мост давным-давно не используется… Что же привело мальков к моей реке?

– Судьба, – ответила Перла.

Фея остановилась и развернулась к ним в воде.

– Мне всегда нравилась судьба, – протянула она. Между резцов у неё застряли кусочки еды. – Судьба немного похожа на мою реку. Как ни барахтайся, в конце концов она всегда победит.

– Это твой совет? – спросила Имоджен. – Значит, нужно сложить руки и позволить плохому случиться?

– Я не даю советы людям, – сказала Отлива, и на её лице заиграла лукавая улыбка. – Но если бы захотела это сделать, то сказала бы – следуйте за рекой. Не пытайтесь бороться с ней, не плывите против течения.

Восхищение речными духами сразу как-то померкло. Имоджен не могла согласиться с тем, что услышала. Может быть, эта Отлива совсем не такая, как ей показалось…

– А теперь, – сказала фея, – вам пора расплатиться.

Имоджен подумала, что ослышалась. Лягушачий хор заполнил всё вокруг. Одна лягушка надрывалась, как губная гармошка.

Фея глубже погрузилась в воду.

– Вначале большинство людей отказываются платить. В конце они, как правило, ещё меньше рады расплате, но вот в середине… – она издала счастливый смешок, – в середине они всегда платят.

– Ой, – пролепетала Перла.

Конья посмотрела на хозяйку, пытаясь понять, почему они стоят.

– Простите, – сказал Миро своим самым царственным голосом, – но мы об этом не договаривались.

– Какой ещё договор? – фыркнула Отлива. – Разве это договор, если я что-то делаю для вас, но ничего не получаю взамен? Нет, это не договор и даже не сделка.

Миро поиграл желваками.

– Я король Мирослав Яромир Драгомир Кришнов, Властитель города Ярославия. Я не заключаю сделок.

Имоджен покосилась на своего друга. Кажется, раньше его имя было немного длиннее, или она ошибается?

Отлива провела языком по острым зубам.

– Короли платят вдвойне.

– Он пошутил! – крикнула Имоджен. – Никакой он не король!

– Пожалуйста, – взмолилась Перла. – Отпустите нас. Я должна спасти моего брата!

Отлива рассмеялась и ушла под воду, её хвост заструился по поверхности. Он был длинный – очень длинный – скорее как у угря, чем как у русалки. Имоджен повернулась всем телом, пытаясь на глаз оценить размеры Отливы. Речная фея плыла под отражением луны, под плавучими листьями, под волнами.

– Напрасно мы ей доверились, – сказал Миро.

– У нас не было выбора! – огрызнулась Имоджен, мгновенно разозлившись из-за того, что Миро, кажется, считал её виноватой.

Конечно, легко критиковать чужие идеи – гораздо легче, чем предложить свою!

Когда Отлива снова вынырнула на поверхность, в её волосах запутались водоросли.

– Платите, что должны! – закричала она. – Сейчас же платите!

Она ухватилась за край листа, на котором сидела Имоджен, и накренила его.

Имоджен схватила сумки, лихорадочно ища кошель с деньгами.

– Сколько? – спросила она, зачерпнув пригоршню золота.

Монеты посыпались в воду, но Отлива равнодушно позволила им уйти на дно.

– Деньги меня не интересуют, – заявила она. – Меня интересует только мясо.

Имоджен поперхнулась.

– Ты не можешь нас съесть! – закричал Миро.

– Не вас, глупые мальки. Не скрою, однажды я попробовала человека. Нет, это не моё – слишком жирно, слишком кисло. Я пока не так оголодала, рыбы в реке вдоволь. Но мне хочется попробовать что-нибудь новенькое, что-нибудь земное… Я хочу этого волка!

Она отыскала под водой стебель кувшинки, на котором сидела Перла, и стала подтягивать его к себе. Конья распушила хвост и зашипела.

– Только не Конья! – воскликнула Перла. – Она мой друг!

Отлива провела перепончатыми пальцами по краю листа.

Имоджен поняла, что нужно соображать как можно быстрее. Она порылась в седельных сумках. Сыр? Нет. Не то. Чёрствый хлеб и ягоды? Тоже не подойдёт. Что-то тяжёлое, завёрнутое в ткань…

– Вот интересно, – с деланой небрежностью сказала Имоджен. – Водяные духи едят ветчину?

Отлива выпустила лист кувшинки.

– Ветчину? Что такое ветчина?

Имоджен прищурилась.

– Как бы тебе объяснить? Скажем так, это такая земная рыба.

Водяная фея облизнулась и подплыла ближе.

– Рыбаки иногда дают мне земную рыбу, – сказала она. Глаза у неё сделались круглые и жадные. – Она без костей и плавников, и кожа у неё прозрачная.

Имоджен подавила смех.

– Ты имеешь в виду сосиски? Нет, ветчина гораздо вкуснее!

Водяная фея раздула ноздри и фыркнула. Имоджен вытащила кусок копчёного мяса и бросила кусочек в воду. Фея поймала его острыми зубами. Чавк-чавк-чавк-бульк.

– Земная рыба, – прошептала Отлива. Её глаза сияли от удовольствия. – Мне нравится земная рыба!

Глава 44

Король Чтибор обмяк в кресле, широко разинув рот. Принцесса Казимира упала лицом на стол, уткнувшись лбом в недоеденную форель.

– Что ты наделала? – вскрикнула Мари.

– Цыц, – шикнула на неё Аннешка. – Они уснули.

Слуги выглядели растерянными, но Аннешка держалась с невозмутимой уверенностью.