Серебряная королева

Миро и Перла спускались с холма, Конья бежала рядом с ними. Имоджен ненадолго задержалась на вершине. Отсюда были хорошо видны Водниславия и три реки, которые обвивали её, как на карте Перлы. В этом городе было столько воды, что казалось, будто суша удерживается только мостами.

Где-то тут находился дом короля Чтибора – мужчины, вышедшего из часов. Если часы в самом деле предсказывали будущее и если фигурки были подсказками, значит, Мари сейчас была там.

От этой мысли Имоджен почувствовала необычайную лёгкость, несмотря на тяжёлую ношу. Она несла на спине одну из седельных сумок, к которой сверху был привязан ящик с часами. Последние несколько дней – после того, как дети сбежали от взрослых и отпустили коней – они несли поклажу сами. Это было нелёгкое дело – тащить сумки через все Низинные земли. Но Имоджен считала, что дело того стоило, поскольку они наконец-то избавились от Марка.

Она взвалила седельную сумку на плечо и стала спускаться следом за своими друзьями.

– Интересно, почему часы показали нам короля Чтибора? – спросила Перла у Миро. Она грустно смотрела себе под ноги. – Думаешь, он может что-нибудь знать о моём брате?

– Понятия не имею, – ответил Миро. – Возможно, король Чтибор вообще ничего не знает о похищении детей, иначе он бы давно что-нибудь сделал. Может, теперь он призовёт армию, чтобы сразиться с лютомужами в открытом бою!

Когда дети подошли к городу, Имоджен отметила про себя, что его дома очень похожи на те, что были в городке Перлы – деревянные, с островерхими крышами, – только здесь их были тысячи.

Они прошли по первой улочке, и женщины в шалях провожали их настороженными взглядами. До Имоджен донеслись обрывки разговоров: «Трое деток… совсем одни… и даже не прячутся… знать, скоро лютомужи объявятся…»

Дети и снеголика перешли через мост и углубились в город. Речные духи смотрели им вслед из-под переправ. Реки были запружены лодками и баржами. В лодочки, похожие на ореховые скорлупки, вмещалось не больше двух человек или человек и овца.

Миро показал рукой на перегруженную лодку.

– Смотрите! Смотрите, что там! – Потом он увидел двух белых птиц, которые дрались над кучей рыбьих внутренностей. – Фу! Что это за птицы?

– Это речные чайки, – ответила Перла.

«Они больше похожи на стервятников», – подумала Имоджен, разглядывая голые шеи птиц.

Речные чайки рвали клювами рыбьи кишки, похожие на низки блестящих рубинов.

– Какие они мерзкие, – поморщился Миро.

– Неправда! – возразила Перла. – Речные чайки могут плавать под водой и летать выше всех! Они глотают рыбу для своих деток, а потом отрыгивают её в своём гнезде.

Судя по выражению лица Миро, эта информация не заставила его изменить своё мнение о чайках, но Имоджен уже не слушала. Её сестра… её сестра была где-то здесь, в глубине этого странного деревянного города. Неужели на этот раз она всё-таки напала на её след? И тут, словно под воздействием своих мыслей, она вдруг увидела впереди девочку с рыжими волосами, точно такого же роста, как Мари.

Что-то перевернулось в душе Имоджен, как туго натянутая верёвка.

– Мари? – окликнула она.

Девочка не услышала, но Имоджен уже не сомневалась. Это была её сестра!

Какой-то мужчина в высоких кожаных сапогах уводил девочку прочь, держа за руку. Адреналин охватил тело Имоджен. Она сбросила свою сумку и помчалась в погоню. Перла и Миро что-то кричали ей вслед, но Имоджен даже не обернулась. Она не могла снова потерять свою сестру!

Мужчина вёл девочку по оживлённой улице.

– Мари! – кричала Имоджен. – МАРИ! – Толпа становилась всё плотнее. – Простите… Мне нужно догнать сестру. Простите, можно пройти?

Имоджен почувствовала запах рыбного рынка раньше, чем увидела его. Ей пришлось остановиться на краю площади, так как перед ней была стена людей, в которой легко могла затеряться Мари.

Имоджен вскарабкалась на телегу и огляделась.

Площадь была запружена людьми, которые болтали, смеялись, толкались и перебрасывали друг другу карпов с длинными усами. Корзины были набиты устрицами и илом. Мелкие серебристые рыбки грудами лежали на прилавках, трепеща и жадно хватая разинутыми ртами воздух. Имоджен захотелось выпустить их обратно в реку – но сначала нужно было освободить Мари.

Наконец, она заметила в толпе вспышку рыжих волос. Мари оказалась в самой глубине толпы. Имоджен спрыгнула с телеги, и тела тут же плотно сомкнулись вокруг неё – подмышки, юбки, бока, недовольные взгляды.

Кто-то подбросил в воздух рыбу, и Имоджен втянула голову в плечи, чудом избежав удара хвостом по лицу. Угри цвета речного ила висели рядами, и Имоджен протискивалась между ними, как ткацкий челнок между нитями основы.

Рыжие волосы Мари вновь мелькнули впереди и тут же исчезли в грязном проулке.

– МАРИИИИИИ! – закричала Имоджен.

Её крик утонул в звоне колоколов. В этом деревянном городе колокола клацали, как старые кастрюли. Имоджен бросилась вдогонку за сестрой, вихрем пронеслась по утоптанной земляной дороге и выскочила к реке.

– МАРИ! – завопила Имоджен.

Наконец девочка её услышала и, выпустив руку мужчины, обернулась.

Но это оказалась совсем не Мари.