Серебряная королева

Имоджен видела звёзды, отражавшиеся в тёмной воде. Но это было невозможно. До ночи было ещё далеко, а под землёй звёзд не бывает. Наверное, у неё уже начались видения.

Она продолжала идти. Вода плескалась вокруг её коленей… икр… ступней. Затопленный тоннель привёл девочек в пещеру, и сначала Имоджен нисколько этому не обрадовалась. Честно признаться, ей порядком надоели пещеры.

Но когда её глаза привыкли к темноте, она сразу поняла, что это совсем не обычная пещера. Во-первых, она была большая – просто огромная, размером с футбольное поле. Во-вторых, в ней мерцали тысячи светлячков, похожих на крохотные искорки голубого света. Так вот, значит, что она приняла за звёзды!

Имоджен выбралась из затопленного тоннеля и ступила на сухой пол.

– Анчоусы под соусом! – ахнула Перла, заворожённо любуясь плеядами насекомых.

Светляки роились под сводом.

– Это космическая пещера, – прошептала Имоджен.

– Что такое космос?

– Все планеты и звёзды вместе, – ответила Имоджен, чрезвычайно обрадованная тем, что Перла всё-таки спросила.

Космос её любимая тема.

Каменные сосульки свисали с потолка и вздымались из пола. «Сталактиты и сталагмиты, – подумала Имоджен. – Вот как они называются».

Посреди пещеры петлял ручеёк, огибая каменные колонны. Некоторые сталагмиты были высотой с фонарный столб, другие не выше садовых гномов.

Имоджен сделала несколько шагов внутрь пещеры, и тут каменный столб сдвинулся с места.

Перла так и подскочила от страха. Имоджен сдавленно вскрикнула. Несколько бесконечно долгих мгновений девочки молча смотрели друг на друга. Разве сталагмиты могут превращаться в людей?

Но шевелился совсем не сталагмит. Это был кто-то, стоявший за ним. Кто-то с волосами и пальцами.

Девочка.

– П-привет, – сказала девочке Имоджен.

Там была ещё одна девочка. И мальчик с соломенными волосами. Он обхватил пальцами сталагмит и смотрел на Имоджен и Перлу.

– Новенькие, – сказал он и вдруг заорал на всю пещеру: – ИДИТЕ СЮДА, ПОСМОТРИТЕ НА НОВЕНЬКИХ!

И тогда отовсюду стали появляться другие дети. Они выглядывали из-за сталагмитов, выползали из тёмных нор. Одна девочка вылезла из лужи. В считаные мгновения космическая пещера заполнилась детьми: чумазыми девочками и истосковавшимися по солнцу мальчиками, детьми с ввалившимися щеками и спутанными грязными волосами.

Самому маленькому из них на вид было не больше пяти лет. Самые высокие были подростками. Глаза у них были неестественно огромные, одежда превратилась в лохмотья. В их лицах не было ни кровинки.

– Я первый их заметил, – сказал высокий мальчик. – Теперь они будут работать с моим отрядом в Глубоких ямах.

– А вот и нет, – сказала девочка, одежда которой была ей мала на несколько размеров. – Ты сам сказал, что следующая пара обуви достанется мне. Я хочу вот эту! Она как раз моего размера! – Девочка указала на башмаки Имоджен, которые когда-то дала ей Бранна.

Имоджен попятилась назад и едва не шлёпнулась в затопленный тоннель, из которого они только что вышли. Перла как будто приросла к месту. Её взгляд метался от одного ребёнка к другому.

– А как насчёт их ленточек? – спросила девочка постарше, которая забралась на сталагмит, чтобы лучше видеть. – Я хочу взять их себе!

– Мы не новички, – с трудом выдавила Имоджен. – Мы пришли, чтобы помочь вам бежать.

Высокий мальчик скептически склонил голову набок.

– Сбежать? Из рудников нельзя убежать.

И тут из толпы выскочил маленький бледный мальчик. Он со всех ног бросился к Перле. Имоджен рванулась с места, чтобы встать между ними, но вдруг поняла, что лицо мальчика ей знакомо. Это был Луки!

– Перла! – закричал мальчик. – Тебя тоже поймали!

Перла обняла его обеими руками и прижала к себе.

Следом из толпы появилась девочка. Кажется, она бежала за мальчиком, и её взгляд почему-то показался Имоджен знакомым.

Увидев Имоджен, девочка застыла как вкопанная. Теперь Имоджен её узнала. Перед ней была уменьшенная копия Бранны – круглолицая, румяная. Неужели это её пропавшая дочь? Та самая, о которой Бранна сказала, что она уже не вернётся?

Пальцы Имоджен сами собой впились в ткань юбки. Она почувствовала себя ужасно неловко. На ней была одежда этой пропавшей девочки.

«А Мари? – вопрос, как крик, поднялся у неё изнутри. – Где Мари?»

Ещё один мальчик вышел к ним. Смуглолицый, с теми же выразительными бровями, как у его сестры.

– Перла… – сказал мальчик. – Это ты?

– Томил! – сдавленно пискнула Перла. Её голос вдруг сделался невыносимо высоким.

И вот уже они все четверо крепко обнимались – Перла, Томил, Луки и его сестра. Они превратились в плотное кольцо рук.

Но Имоджен не могла войти в их круг. Она лихорадочно, с нарастающим отчаянием скользила глазами по лицам обступивших её детей. Здесь ни у кого не было рыжих волос, как у Мари.

Имоджен почувствовала, как внутри у неё всё оборвалось.

И тогда сквозь нарастающий шум прорезался голос. Он был далёкий и знакомый, как сон.

– Эй! – кричал голос. – Посторонитесь! Это же моя сестра!

Глава 96