Серебряная королева

Как только Имоджен увидела Мари, всё остальное словно перестало существовать. Исчезли другие дети, погасли светлячки, сёстры бросились друг к другу, притянутые словно магнитом.

Имоджен обняла Мари, а та обняла её в ответ.

– Ты меня нашла, – прерывисто прошептала она.

– Конечно, – ответила Имоджен. – Я бы никогда не вернулась домой без тебя.

Слёзы бежали по её лицу, капали на подбородок, стекали на шею. Имоджен было безразлично, кто это увидит. Руки Мари обвивали её за пояс. Волосы Мари щекотали её лицо. Это был не сон. Это на самом деле. На самом деле…

– Аннешка убила бедную старушку, – прорыдала Мари. – Я пыталась ей помешать, но не смогла.

– Всё хорошо, – шептала Имоджен. – Я заберу тебя домой, и ты больше никогда не увидишь Аннешку.

Какое это имело значение? Мари жива и здорова. Теперь они вернутся домой, к маме. Всё остальное было просто ничто.

– Забудь про неё, – сказала Имоджен. – Нам нужно поскорее выбраться из этой пещеры.

– Подождите, – вмешался высокий мальчик. – Вы знаете путь наверх?

Лицо Мари озарилось и просияло.

– Это моя сестра! – закричала она. – Я же говорила, что она нас всех спасёт!

Имоджен почувствовала, что её сейчас разорвёт от гордости.

– Вообще-то это всё Перла, – пролепетала она, отчаянно стараясь не разрыдаться перед всеми.

– Но отсюда нет выхода, – сказала девочка в одежде не по росту. – Вы просто заблудитесь в рудниках. И тогда всё пропало. Умрёте медленной смертью без еды и питья. Здесь единственное место, где водятся пещерные рыбы. Поэтому мы и пришли сюда, оставив работу. Сейчас время обеда.

– Пещерные рыбы… – медленно повторила Имоджен. – Вы… этим питаетесь?

– Не всегда, – ответила девочка, скрестив руки. – Иногда лютомужи бросают в шахты хлеб и капусту. Но все знают, что нельзя ходить по незнакомым тоннелям! Это же настоящий лабиринт, из которого не выйти.

Одобрительный ропот прокатился по толпе.

– Мы не потеряемся, – пообещала Имоджен. – У Перлы есть карта рудников.

Перла разговаривала с Томилом, который смотрел на неё с восторгом. Луки вертелся вокруг них – отплясывал дикарский танец со множеством притопов, прихлопов и воплей.

– Карта? – зашептались дети. – И на ней указаны все пещеры и тоннели?

– Мы выберемся на поверхность! – запищала самая маленькая девочка.

– Это правда? – спросил высокий мальчик, подходя ближе к Перле. – Ты знаешь путь наверх?

Перла кивнула и показала ему свиток.

Высокий долго рассматривал его под светом светлячков.

– И ты можешь это прочитать? По-моему, это больше похоже на моток нечёсаной шерсти.

Сотни глаз уставились на Перлу, отчего она покраснела до корней волос. Имоджен знала, что Перла очень стесняется находиться в центре внимания, но такова уж судьба гениальных читателей карт.

– Ну… думаю, да, – пролепетала Перла. – До сих пор у меня получалось.

– А как же лютомужи? – спросила чумазая девочка.

– Сейчас их здесь совсем немного, – ответила Перла. – Если мы будем держаться вместе, им с нами не справиться.

Пещера наполнилась возбуждёнными голосами. Самые энергичные дети присоединились к пляске Луки.

– Я боюсь, – признался самый маленький мальчик. – Я не хочу вылезать наверх. Здесь, в темноте, безопаснее.

Высокий мальчик взял его за руку.

– Всё нормально, – сказал он. – Я буду рядом с тобой. – Он выпрямился, сразу став ещё выше ростом. – Идём… Давайте поскорее вернёмся на свет.

Глава 97

Миро мчался к перевёрнутой лодке. Речная чайка по-прежнему сидела на её вершине, но, увидев бегущего в её сторону мальчика, расправила крылья и взлетела в небо.

– Вот так-то! – загремел лютомуж. – Беги! Беги, трус!

Чудовище бросилось вдогонку за Миро, бряцая бронёй, сопя, как разъярённый бык.

Миро потерял щит и меч, но зато теперь у него были свободны руки. Он карабкался по борту лодки, пока не очутился на самой вершине, и встал, широко раскинув руки, чтобы не упасть. Он слышал плеск реки за спиной, чувствовал жадное внимание толпы.

Теперь он знал, что должен сделать.

Лютомуж замешкался около лодки. Обернувшись через плечо, он бросил быстрый взгляд в сторону барки, где сидели пять королев.

Миро понял: это его шанс.

Он прыгнул на врага – вцепился руками в его броню, цепко ухватился ногами. Лютомуж пошатнулся.

– Так не сражаются! – взревел он, замахнувшись палицей на Миро и едва не размозжив себе голову. – Сражайся, как мужчина! Сражайся, как…

Миро встал ногами на плечи врага, ощетиненные металлическими шипами. Его пальцы обвились вокруг зубцов на шлеме чудовища. Лютомуж отшвырнул палицу и выхватил из-за пояса кинжал.

Миро знал, нельзя терять ни секунды. Он обхватил руками шлем – и сорвал его с головы лютомужа.

В следующее мгновение он не удержался, опрокинулся назад и – шмяк! – упал навзничь прямо в чавкающую грязь. Шлем с глухим стуком шлёпнулся ему на грудь.

На какую-то долю секунды наступила тишина.

Безмолвное эхо всеобщего потрясения.

Повелитель лютомужей не был лютомужем.

Он был человеком. Суровец из Валкахи! Его истинное лицо было явлено перед всем народом.

– Постойте, но это же человек! – закричал король Чтибор.