Серебряная лоза (СИ)

Новое удилище, пусть и не такое дивно гибкое, ещё можно было смастерить, благо лес под боком. Но леска порвалась, и единственный крючок остался где-то на дне, а в маленьком болотном поселении таких вещей не достать. Нужно было ждать торговца, редко проезжавшего через эти места, делать заказ, затем опять ожидать. Да ещё нашлось бы чем расплачиваться.

С того дня отец не смог больше рыбачить, потому принялся расставлять в лесу силки на зверя. И если везло, попадался кролик.

Одним промозглым осенним утром, когда всё вокруг — и воздух, и одежда, и рыжие листья под ногами — пропиталось белым туманом, мальчишка с отцом углубились в лес. У них была корзина для грибов и надежда на то, что в расставленных ловушках, хотя бы в одной, не пусто. Так оно и случилось, но находка была неожиданной.

— Ни шагу! — скомандовал отец, подбираясь, выставляя вперёд руку с ножом, который и грибы-то едва срезал.

Мальчишка насторожился, пригляделся и увидел, что так напугало отца. В тонкую верёвочную петлю угодил механический волк.

Зверь, похоже, был повреждён. Одна из задних лап конвульсивно сокращалась. Пластины на левом боку отогнулись, а какие-то и оторвались даже, и под ними виднелся механизм, забитый грязью. Из щелей на спине и из раскрытой пасти временами выходил пар.

Такой крупный зверь с лёгкостью должен был бы разорвать петлю, но этому дело оказалось не по силам. Он слабо повернул морду на звук шагов, глаза его на миг вспыхнули красным, а затем потускнели. Что-то скрипело внутри, будто бы волк скулил.

— Вот так зверь! — обрадовался мальчишка и рванул вперёд. — Мы возьмём его себе, да, папа?

Отец молниеносно ухватил сына за рукав, дёрнул назад с треском.

— Дурень! — прорычал он, и ничего грубее мальчишка в жизни своей от него не слыхивал. — Ты хоть соображаешь, что перед тобой? Это боевая машина, один из захватчиков старого мира, и для нас он — враг! Там, где проходили такие волки со своим хозяином, оставались лишь выжженные пустоши, пока старый мир не покорился! Утопим его в болоте.

— Но он плачет, отец, — не сдавался мальчишка. — Слышишь? Ему больно. Может быть, он не злой!

— Машины не бывают злыми или добрыми, — отрезал отец. — Они выполняют приказы, только и всего. Для такого существует лишь один приказ: выследить и убить. Наверное, жертва оказалась проворнее, вот он и покалечен.

С этими словами он достал из торбы, висящей на боку, небольшой медный рог.

— Беги, — приказал он сыну, протягивая рог, — и созови соседей. Пусть прихватят палки и верёвки или ремни. Я останусь ждать тут.

На берегу мальчишка замешкался. Сжал губы, шмыгнул носом.

Он в жизни не видывал таких сложных поделок, да ещё и так близко. Если б отец только позволил оставить волка себе, лучшего подарка и пожелать нельзя! Ведь этот зверь не пытался напасть. Может быть, он никому и не причинял зла?

Мальчишка постоял ещё немного, подбирая слова, но никакие не казались ему достаточно убедительными. Почему, ну почему только родители так упрямы, особенно отец? Отчего им не нравятся ни механизмы, ни его мечты? И что станут делать с волком, неужели правда утопят?

Он окинул взглядом бедную неприглядную картину — моховые островки посреди мутной жижи, сколоченные из хлама жалкие домишки, каждый в одну комнату, не больше. И как только можно было уйти из города, где растут высокие каменные дома, а под ногами твёрдые дороги? Ведь сражения позади, да и волки, говорят, выслеживают теперь только тех, кто преступил закон. Мальчишка никак не мог взять в толк, чего ради жить здесь, если в мире есть города.

Он бы не отказался проехаться на экипаже. Однажды ходил через лес, к дороге, и видел такой. Потом, правда, влетело от отца, но оно того стоило. Лететь бы серебристой молнией, разбрызгивая камни из-под колёс, ловя ветер в лицо!

А здесь были только бочки со спиленными бортами. Потрёпанные, чиненые-перечиненые. Вот и сейчас две или три сушились на берегу, поблёскивая свежими смоляными нашлёпками. Нечем гордиться, если плавал на такой.

Мальчишка с ненавистью поглядел на изогнутое тело рожка, зажатого в руке. Совсем ему не хотелось... а кто станет его слушать? Что ещё он мог сейчас сделать? Может, вечером поговорит с матерью, может, получится хоть её убедить. А сейчас придётся поступить так, как велел отец.

Он вдохнул поглубже и поднёс рожок к губам.

Глава 2. Настоящее. О неудачных днях и неожиданных встречах

Более всего на свете Хитринка, рыжий огонёк, ценила тишину и уединение.

Эта черта могла достаться ей от бабушки. Завирушка, да будет легка её следующая жизнь, переселившись на Моховые болота, сразу облюбовала небольшой островок поодаль от жилья прочих переселенцев.

А может быть, виноват и дедушка, да будет счастлив и он тоже, где бы ни странствовал его дух.

— А кто обитает во-он на том островке? — поинтересовался Хвост-Хитрец, ещё юный, только прибывший в эти места, у старого обитателя болот.