Серебряное дерево

— Вот что, Витаминчик, мне нужен наконец настоящий помощник, а вы всего на свете опасаетесь и ничего полезного за всю свою жизнь не придумали. Боитесь всякого нового дела, боитесь змей... И эти ваши нелепые носки!..

Витаминчик поёжился, но ничего не ответил, только стоял, переступая с ноги на ногу, и краснел. Потом он ушёл в свою палатку, и, затаившись там, тоже краснел и дрожал, и то снимал, то снова натягивал носки.

Всю ночь Витаминчик не сомкнул глаз, всю ночь напролёт размышлял: может ли он исправиться или правда он конченый человек и надо ему бежать от стыда куда глаза глядят?

На рассвете следующего дня кое-кто из свирельцев видел, как бледный Витаминчик на цыпочках прокрался в больничную палатку, где Гем всегда работал с серебряными почками, и вышел оттуда с санитарной сумкой на плече. Сложив и взяв под мышку свою палатку, Витаминчик стянул с ног шерстяные носки, прихватил какой-то мешок и с решительным видом устремился в пустыню.

Незадачливый ассистент Гематогена исчез, ни с кем не попрощавшись.

Ампулка плакала над брошенными шерстяными носками, Гем возился с очками и бормотал, что нельзя было так обижать Витаминчика, а Лягушонок спокойно объяснял всем, что Витаминчик пошёл искать работку полегче — и пусть!

Удалившись от всех, Витаминчик разбил палатку, достал из мешка палку с рогулькой на конце, сел на песок и, бледнея и вздрагивая, стал ждать, когда приползёт змея. А потом растянулся на песке и, сжимая в руке палку, нечаянно заснул — ведь всю ночь Витаминчик глаз не сомкнул из-за тревожных мыслей.

Спал он мёртвым сном, а когда открыл глаза, то увидел, что на груди его, свернувшись кольцом, дремлет гадюка. От ужаса Витаминчик перестал дышать, а сердце его заколотилось с такой силой, что змея стала подскакивать на его груди и, конечно, проснулась.

Гадюка пристально посмотрела Витаминчику прямо в глаза, сердито зашипела и показала чёрный раздвоенный язык. Тут уж Витаминчик завопил не своим голосом и от страха ударил змею так сильно, что она отлетела в сторону. Потом он вскочил и бросился бежать, а змея, наверно, оглохнув от Витаминчикиного крика, поспешила зарыться в песок и улизнуть в другую сторону.

Убежав подальше, Витаминчик перевёл дух и сказал:

— Но ведь не затем я пришёл в пустыню, чтобы опять бояться...

Он подышал поглубже, приободрился и отправился искать свою палатку.

Шёл он и вдруг видит: на песке лежит кобра. Опять от страха запрыгало Витаминчикино сердце, но он кое-как унял его, прицелился и придавил кобре рогулькой затылок. Одной рукой Витаминчик схватил кобру за горло, другой — за хвост. Змея лениво изгибалась: она разомлела на солнце.

Витаминчик даже загордился: а ну, кто ещё из свирельцев умеет ловить змей!

Но тут кобра пришла в себя, тонко свистнула и начала вырываться. Она с силой рванула хвост, закинула его Витаминчику на шею и, накручивая кольца, стала его душить.

Тут бы и конец пришёл отчаянному ассистенту Гематогена! Но Витаминчик не растерялся и обеими руками изо всех сил сжал кобре горло.

Полузадушенная змея разинула пасть и ослабила кольца. Витаминчик немедля оторвал её от себя и отшвырнул на песок. Очнувшись, кобра уже и не подумала нападать на храброго Витаминчика, а быстро спряталась в норку.

Витаминчик еле держался на ногах, но всё же грозно сказал кончику хвоста, что торчал из норы:

— Был бы у меня мешок — не уйти бы тебе!

Кое-как добрался Витаминчик до своей палатки и сладко проспал всю ночь, не ведая ни страха, ни опасений.

На другой день Витаминчик отправился на охоту уже с мешком и встретился со змеёй Гремучником, у которой хвост гремел, как погремушка.

Гремучник кинулся на Витаминчика и вцепился ему в рукав рубашки. Витаминчик ловко сбросил с себя рубашку и схватил рогульку. Гремучник оставил в покое рубашку и снова намеревался кинуться на Витаминчика. А тот — эх, видели бы его сейчас свирельцы! — начал даже дразнить змею, размахивая рубашкой перед её мордой. Змея кидалась на рубашку и кусала её, пока не выбилась из сил. Тогда довольный Витаминчик схватил Гремучника как полагается, за горло и за хвост, и посадил в мешок.

Вернувшись в палатку, Витаминчик осторожно достал змею и, надавив ей, на горло, подставил к пасти склянку. Яд Гремучника стал стекать в склянку капля за каплей.

Когда его набралось сколько надо, Витаминчик отправил Гремучника обратно в мешок, достал из санитарной сумки маленький свёрточек порошка серебряных почек — так вот зачем, оказывается, Витаминчик потихоньку заходил в палатку Гематогена! — всыпал порошок в склянку с ядом и, подражая Тему, трудолюбиво, целых три часа, растирал все это, пока не получилась мазь. Потом Витаминчик намазал мазью руку, сказал: «Э-э, будь что будет!» — и, чуть побледнев и поёжившись, сунул руку в мешок к Гремучнику...

На третий день к вечеру ассистент профессора Гематогена вернулся к свирельцам. Он нёс Ампулкину сумку с красным крестом и мешок, где сидели семь змей разных пород.