Серебряное сердце

Но Менни не двигался. Женщина остановила взгляд на Максе, ее губы растянулись в хищной улыбке. Его первым порывом было убежать - все его инстинкты кричали ему об этом, - но он не мог оставить Менни. Макс дернулся вперед, схватив Менни в охапку, но встретил лишь неестественное сопротивление. В животе у него похолодело. Он не мог повернуть своего друга к себе лицом. Ужасаясь своей догадке, Макс обошел Менни, чтобы заглянуть ему в лицо и, страшно закричав, зажмурился. Его товарищ превратился в холодный камень, его лицо выражало неизъяснимое удивление.

Повернувшись, Макс обнаружил стоявшую за ним зеленокожую. Он обнажил меч.

- Что бы ты ни сделала - немедленно верни все назад!

Женщина выпрямилась, лицо ее сохраняло улыбку.

- Но, сэр, я ничего не сделала. Ваш друг взял на себя мое освобождение.

Уперев руки в бока, она приблизилась на несколько шажков к Максу, который, не удержавшись, попятился назад, держа перед собой меч. Женщина вытянула руку, коснувшись острия.

- Спрячьте оружие, сэр. Я вам объясню, в чем дело. Ваша потеря - мой выигрыш, и я благодарна за него.

Обескураженный, Макс опустил меч.

- Что ты за существо?

Женщина наклонила голову к плечу:

- Я? Я родом отсюда. Меня зовут Дженнифер Эш* [Ash (англ.) - ясень]. Дженни. Я из рода Эшенов. Я не желаю вам зла.

Макс смотрел на ее зеленоватую кожу, чуть раскосые глаза.

- Ты не... ты не человек.

Дженни Эш выразительно воздела руки.

- Конечно нет! Почему это вас удивляет? - она засмеялась его растерянности.

- Удивляет - это не то слово. - Макс с трудом сглотнул, пытаясь успокоиться. Хотелось убежать. Кожа покрылась мурашками от соседства нечеловека. Но это не поможет Менни.

- Если ты не желаешь мне зла, объясни, что ты сделала с Менни и как это исправить.

Дженни Эш скрестила руки.

- Это долгая история. Достаточно сказать, что я находилась в том печальном состоянии, в котором вы меня и обнаружили. Мало что может освободить от него, вот, например, поцелуй, человека. Ваш друг не осознавал, что делает. Как только он дотронулся до меня, заклятие перешло на него.

- Это невозможно. Это обман. Как ты это сделала?

Дженни Эш указала на Менни.

- Разве это не доказательство? Как это может быть обманом? Хотела бы я, чтобы так и было.

- Тогда ты как-то повлияла на него. Ты его позвала.

Дженни Эш пожала плечами.

- Не буду отрицать. А вы не поступили бы также?

Макс встряхнул головой.

- Это неправильно! Живой человек не может быть превращен в камень!

- Или в то, что выглядит как камень, - уточнила Дженни Эш. - Друг мой, вы слишком мало знаете. Но вот вы здесь и можете многому научиться. Как раз вовремя.

Макс сузил глаза.

- Что это значит?

Она подошла еще на шаг.

- Мы так долго ждали прихода Лиса Акры в нашу землю.

Макс отступил.

- Вы знаете меня? Откуда? Что это за место?

- На два первых вопроса можно ответить кратко, но я с удовольствием начну с третьего. - Она указала на узкий проход в живой изгороди позади себя. - Пройдете со мной, благородный Лис? Все ответы лежат там.

Поколебавшись, Макс бросил быстрый взгляд на Менни. Ему было больно видеть друга в таком состоянии.

- Откуда я знаю, что не кончу, как он?

- С вами этого не случится. Я знаю, что бессмысленно давать вам честное слово, поэтому не буду тратить сил на это. Верю, что ваше природное любопытство возобладает над страхом. Пойдемте. Не нужно беспокоится о Мастере Вейне. Он здесь в полной безопасности.

- Верните его!

- Все будет в порядке, я вам обещаю. Но сначала нам нужно поговорить.

Еще раз взглянув на Менни, Макс вздрогнул и последовал за Дженни Эш в заросли. Там оказалась тропинка, поросшая вечнозеленым кустарником и усыпанная лепестками. Она была достаточно широкой, чтобы Макс и Дженни пошли рядом.

- Это - Шрилтаси, изнанка Карадура, - начала рассказывать Дженни. Преисподняя, если хотите.

Макс не смог сдержать дрожи от удивления и ужаса.

- Шрилтаси - миф. Его нет.

Но разве он не искал его, в тайной надежде, что это - реальность?

Дженни покачала головой.

- Вы заблуждаетесь.

Макс посмотрел на густую листву наверху. Он видел слабое мягкое сияние.

- Но свет... Откуда под землей свет?

- Я все объясню, но сначала - главное. Шрилтаси - это то, что Лорды Металла отказываются принять в свою узкую реальность. Я расскажу вам.