Серебряное сердце

В центре зала находилась шахта лифта, ведущая глубоко вниз, к сокровищнице. Макс осторожно приблизился. Все было тихо. Он уже протянул было руку ко входу в шахту, как вдруг стены содрогнулись от лязгающего звука закрывающейся главной двери. Макс быстро обернулся и, как хищник, пригнулся к полу, выхватив меч. Сзади никого не было. С секунду он не шевелился, но, похоже, дверь захлопнулась сама по себе. Затем Макс выпрямился и услышал издевательский смех над головой. Взглянув наверх, он обнаружил стоящего на галерее своего кузена, Кловиса Пьютера. Ручная змея обвивала его предплечье, он поднес ее поближе к лицу.

- Посмотри-ка, Персиммон, радость моя! Мы думали, что поймаем воришку, повадившегося к нам в последние месяцы, а вместо этого нам попалась крупная рыба, - он опустил руку и оскалился: - Добрый день, кузен. Давненько мы не виделись.

- И тебе добрый день, - ответил Макс. - Какая удача, что мы встретились сегодня. Ты можешь помочь мне, поскольку я здесь не как вор, а как джентльмен. Ты взял кое-что, не принадлежащее тебе, и я пришел, чтобы вернуть это владельцу.

Пьютер захохотал.

- Какая, однако, путаница! Я ничего не брал. Воровство не моя стезя, кузен, а твоя.

Он начал неторопливо спускаться по винтовой лестнице, ведущей с галереи. Макс был в замешательстве: его кузен был труслив, определенно не сорвиголова. Почему же он вел себя так уверенно и нагло? Тут должен быть кто-то еще. Макс бросил быстрый взгляд на дверь.

- Отдай мне янтарную бусину, - сказал он, - и я тут же уйду. Ты знаешь, о чем я.

Пьютер сделал печальное лицо:

- Маленький трофей, который я получил от пойманного воришки? Это была просто небольшая компенсация. Зачем тебе это? Девчонка была кем-то из твоих? - он поднял левую руку, демонстрируя кольцо на среднем пальце. Продолговатый кусочек янтаря мерцал в причудливой оправе. Это и верно была бусина, но значительно крупнее, чем себе представлял Макс. Он не успел больше ничего рассмотреть - Пьютер опустил руку.

- Ты же не хочешь драться со мной, Кловис? Ты не продержишься и минуты. Будь благоразумен.

Пьютер пожал плечами.

- Зачем портить праздник, кузен? Тут полно друзей, жаждущих повидать тебя. Это будет трогательная встреча. Точно тебе говорю.

Должно быть, он привел в действие систему сигнализации на галерее. Иного объяснения его столь беспечному поведению не было.

- Меня сложно поймать, - сказал Макс, - тебе это известно. - И, подняв меч, он быстро двинулся вперед, чтобы отнять кольцо и исчезнуть до прибытия подкрепления. Макс напрягал слух, пытаясь уловить какие-либо тревожные звуки.

Пьютер снова засмеялся и отступил на несколько ступеней назад.

- Убьешь меня, кузен, и добавишь убийство к воровству?

Макс знал, что Пьютер старается только отвлечь его и без дальнейших разговоров кинулся к нему. Пьютер проворно спрыгнул в сторону, подбежав к двери, она тут же с грохотом распахнулась, снова заставив задрожать стены. Группа вооруженных людей, бряцая железом, ввалилась в зал - Ополченцы. Макс похолодел. В тот же миг его пронзила жуткая, обжигающая боль над сердцем. За Ополченцами, сияя триумфальной улыбкой, стоял Корнелиус Коффин. Почему он всегда появлялся, чтобы нарушить планы Макса? У этого человека, казалось, было сверхъестественное чутье на него, скорее всего подкрепленное эффективной шпионской сетью.

- А, Сильвер-Скин! - сахарным голосом пропел Коффин. - Что-то мы стали частенько встречаться подобным образом. - Ряды Ополченцев расступились, и Коффин вышел вперед. Механическая ищейка натянула поводок в попытке достать Макса. - С тобой покончено, Сильвер-Скин. Это был просто вопрос времени. Похоже, ты сам пришел ко мне в руки.

Макс промолчал, его мозг лихорадочно искал выход. Ему нужно было сконцентрироваться, собраться.

- Смотрите за ним, Капитан! - крикнул Кловис Пьютер. - Спустите ищейку. Мой кузен - хитрый лис.

- И, как и лис, не более чем хищная тварь, - вкрадчиво проговорил Капитан, глядя на Макса. Он спустил ищейку, которая, с красными, словно налитыми кровью глазами начала красться вперед. Из клыкастых челюстей вырывался пар и капала кислота. - Взять! - приказал Коффин.

Секунду Макс соображал, сможет ли он добраться до галереи и поискать путь к спасению там. В этом могло помочь только чудо. И тут он вспомнил магический камень, который дала ему Дженни. Он не думал, что талисман поможет ему, но разве Дженни не сказала, что он подействует, независимо, верит ли Макс в его магическую силу? Терять было нечего. Ищейка медленно приближалась, прижимаясь к полу. Ее тело, состоящее из множества подвижных сегментов, двигалось плавно и грациозно. Макс вытащил кристалл из рубашки, наполовину уверенный, что делает глупость. Держа его свободной рукой, он протянул талисман к ищейке и нарисовал в воздухе заученный знак. Ищейка уже была прямо перед ним, скаля острые зубы.

- Это еще что? - засмеялся Капитан. - Когда некуда деваться, шавка прибегает к балаганным трюкам? - он обернулся к своему сержанту, Роукису. Он никогда не был серьезным противником. Просто удачливая помойная крыса. Я ожидал охоты поинтереснее.