Серебряные крылья

С обреченным видом ходил он вокруг кургузой, горбатенькой спарки — так называли двухместный учебно-боевой истребитель. Фричинский не покидал друга в эту скорбную минуту и как мог утешал его.

Завидев направлявшегося к спарке полковника, Зацепа нашел в себе силы пошутить:

— Сейчас я из него душу вытрясу!

— Смотри, как бы он из тебя кишки не вымотал, — осадил его техник самолета. — Бирюлин сухой, да жилистый.

— Па-а-думаешь, — равнодушно протянул Зацепа. — Мы не из тех, которые убегают, а из тех, которых не догонишь.

Подошел командир полка. Техник, крупнолицый рыжеусый здоровяк, доложил о готовности самолета. Затем вперед выступил Зацепа, вздернул к шлемофону руку в шевретовой перчатке и, старательно выговаривая каждое слово, звонко отрапортовал:

— Товарищ полковник, лейтенант Зацепа к выполнению задания готов!

Бирюлин молча выслушал, внимательно, как бы с прикидочкой, окинул летчика взглядом: на земле ты бойкий, «лейтенант авиации», а каким, интересно, в воздухе окажешься? — и распорядился:

— Полезай в кабину.

Фричинский стоял в сторонке, наблюдая за суетливыми приготовлениями к полету своего друга. На его полных губах блуждала язвительная улыбка: «Сейчас увидим, кто из кого душу вытрясет».

А чувствовал себя Зацепа в эти минуты ничуть не лучше, чем новичок, отправляющийся в свой первый боевой полет. Он старался сдерживать себя, но проклятущие руки выдавали его волнение. При выруливании в поле зрения показалась рослая фигура улыбающегося Фричинского, и Зацепа остро почувствовал, как он завидует сейчас этому флегматичному тюленю.

Самолет разбегался долго. Или так показалось Зацепе? Путь до пилотажной зоны длился еще дольше. Скованность и напряженность не покидали лейтенанта. Нет, наверное, легче идти в бой: там все волнения, говорят, исчезают с подъемом в воздух. А здесь все время чувствуешь себя под прицелом метких, хитроватых глаз «папаши». Даже накрениться лишний раз, чтобы осмотреться, боишься: все внимание на чистоту полета.

Зона. Пора! Собравшись с духом, Зацепа бросил машину в глубокий вираж. Фигура получилась корявой — никак не удавалось выдержать постоянную высоту. Выполнив горизонтальную восьмерку, Зацепа вздохнул облегченно: виражи у него всегда получались неважно, зато на вертикалях он свое возьмет! Комплекс фигур: переворот, петля, полупетля — и впрямь удался.

Выполнив напоследок пару быстрых бочек, он развернулся в сторону аэродрома и впервые за весь полет услышал в наушниках голос командира полка:

— Дай-ка мне управление.

Зацепа обрадовался: теперь-то хоть немного можно расслабиться. Самолет, точно почувствовав твердую руку опытного летчика, повел себя, на удивление, послушно. Перегрузки вдавили Зацепу в сиденье, тело будто налилось ртутью и стало тяжелым — не повернуться. Как по ниточке, самолет чертил ровную окружность, и высота оставалась постоянной. И вдруг, завершив круг, машина вздыбилась, перевернулась на спину и понеслась к земле. Все произошло неожиданно, как бы в едином слитном движении, что никак не получалось у Зацепы. Стремительно нарастала скорость, машина круто переломилась на пикировании и взвилась в небо.

«Ого! — успел подумать Зацепа. — Но что это? Что?!»

Небо сплющилось, потемнело, в глазах заплясали красные, желтые, оранжевые светлячки, потом все слилось в сплошной синюшный клубок и померкло в бешеной, непонятной карусели. Противоперегрузочный костюм сдавил живот и ноги, не допуская отлива крови от головы в обескровленный мозг — это потеря сознания, темнота, смерть…

Зацепа ничего не видел вокруг, не в силах поднять тяжелые веки, и лишь с трудом втягивал в себя воздух. Казалось, что грудную клетку придавила чугунная плита и не давала дышать. Щеки, оттянутые книзу, трепетали, как пустые мешки, и уродливо искажали лицо. Силясь перебороть перегрузки, лейтенант напрягался, сдавленно стонал и по-прежнему ничего не мог увидеть. Его давило, душило, мотало, пока наконец окончательно не сломило волю. И только одно заботило в эти минуты летчика — выдержать, не попросить пощады. Зацепа потерял представление, где самолет, что он вытворяет.

Избавление пришло. Кто-то бережно снял с груди чугунную плиту, с живота и ног опали жгуты, пришла удивительная легкость, как в каком-то опьянении, а затем — подкатывающая к горлу тошнота. Машина победоносно плыла над землей, и турбина, отдыхая после напряженной работы, умиротворенно мурлыкала свою негромкую песню.

— Бери управление, — глуховатым будничным голосом приказал Бирюлин.

Преодолевая отвращение, чего ни разу до этого с ним не случалось, Зацепа неохотно подвигал рулями: истребитель, будто выбившись из сил, вяло качнул корпусом и пошел на снижение. После посадки Зацепа еще с минуту сидел в кабине, тупо глядя перед собой.

— Укатали сивку? — насмешливо спросил рыжеусый техник, взобравшись к летчику по стремянке.

«Посмотреть бы на тебя после такого ада», — подумал Зацепа, а сам ответил:

— Обыкновенная зона… Так приятно, что вылезать не хочется.

Покачиваясь, он спустился на бетонку.