Серебряные крылья для Мышки

— А можешь обещать мне кое-что? — спросила я, внезапно почувствовав, что терять нечего.

— Обещать можно что угодно, — ответил Дамиан. — Только мы с тобой, Мышка, больше не увидимся. Как ты узнаешь, что я сдержу слово?

— Я тебе верю, — заявила я, заставив наемника усмехнуться.

— И чего же ты хочешь?

— Обещай, — попросила я, — что деньги, которые ты за меня получишь, пойдут на что-то хорошее. Не хочу, чтобы моей жизнью оплачивали вино и шлюх.

— Однако запрос…

Не знаю, о чем Дамиан подумал, но его сердце забилось чаще. Он молчал, и я разглядывала его руки, сжимавшие поводья. Между рубашкой и перчатками выглядывал участок светлой кожи.

«Загара нет, — отметила я, но тут же себя одернула. — Откуда ему взяться? Логично же, что наемники не работали под палящим солнцем».

— Однажды, — нарушил молчание Дамиан, — пепельная хворь покроет мое тело полностью. От нее нет лекарства. По крайней мере, известного докторам.

Я коснулась его руки.

— Мне жаль.

— Но один алхимик заверил, что знает способ, — добавил наемник. — Вот за него я и заплачу. Как тебе, хорошее это дело?

Я не видела его лица, но снова почувствовала, что он улыбнулся.

— Значит, мою жизнь на твою, — заключила я.

— А у тебя были на нее большие планы?

— Ну не то чтобы, — я провела рукой по шее. — Но хотелось бы свободы выбора.

— Всем хотелось бы, — хмуро откликнулся Дамиан, и мне послышалась в его словах скрытая боль.

На том мы снова замолчали.

Я погрузилась в звуки леса и свои мысли. Забавно, что живя в Москве, я редко выбиралась на природу. Изредка бывала в Ботаническом саду, да у кого-нибудь из друзей на даче. И вот при смерти из всего, что мне могло привидеться, мне снится лес. Но снится ли?

— Дамиан? — позвала я.

— М?

— Не продавай меня, а? — я повернула голову, надеясь увидеть его лицо, но его по-прежнему скрывала маска.

— Прости, Мышка, — как будто искренне сказал он. — Мне нужно золото. Да и при моем образе жизни рядом нет места для спутницы.

Я вздохнула. Хотя бы честно…

Впереди наметился просвет, и мы выехали из леса.

Под копытами лошадей простирались бескрайние поля молодой еще зеленой пшеницы. Вдалеке виднелись деревенские домики, а за ними на горизонте возвышались стены гигантского замка. Или даже не замка, а целого города.

— Ты никогда не покидала земель отца? — спросил Дамиан, заметив, как я глазею по сторонам.

— Нет, — ответила я. — Что это за место?

— Это Ларинг, столица Ангедолии.

— И куда конкретно мы едем?

— Увидишь.

Пока мы ехали через поселок, деревенские дети смотрели на нас с любопытством. Чумазые, в обносках, с немытыми головами. Впрочем, и я сейчас, вероятно, выглядела не лучше.

Решетка на въезде в город была поднята, и по пути нас никто не остановил. Хотя я бы на месте стражников пригляделась бы, чего это трое всадников в масках.

За стенами было оживленно, туда-сюда сновали люди, шумели, что-то продавали. Но нашу процессию никто не беспокоил. Даже наоборот, кто замечал — уступали дорогу.

Я всерьез задумалась, не попробовать ли мне заголосить во все горло «Помогите!», но чутье подсказывало, что никто меня выручать не кинется. А хорошие отношения с Дамианом почему-то хотелось сохранить. Хотя чего там сохранять, если как он говорит, наше знакомство будет скоротечным.

Мы выехали на небольшую площадь, на другом конце которой стоял каменный дом с башней. К ней мы и направились. Дамиан спешился первым и, подхватив меня за талию, помог спуститься и мне.

— Приехали, Мышка, — сообщил он.

Один из его сподручных подошел к дубовой двери и несколько раз ударил кулаком. Из окна башни выглянул пожилой мужичок с длинной бородкой, как у волшебника. Увидев меня, он широко улыбнулся, но мне почудился в его глазах нездоровый блеск.

Через минуту он уже был внизу и распахнул дверь.

— Вот уж не думал, что увижу такое счастье, — воскликнул он, поглаживая бородку. — Где вы такую редкость встретили? Не ждал, не ждал.

— Мышка, знакомься, — наемник положил ладонь мне на талию. — Это мастер Арчибальд, весьма известный в Ларинге алхимик.

— Здравствуйте, — сказала я, поежившись под горящим взглядом старика.

На нем была свободная мантия, еще больше усиливающая сходство с волшебником. И я бы решила, что мне повезло, если бы не эти глаза. Смотрел на меня алхимик уж слишком плотоядно.

— А говорили, опаленных больше не рождается, — старичок потер ладони. — Ну проходите же, чего в дверях.

Я бросила испуганный взгляд на Дамиана, но он слегка подтолкнул меня. Я пошла вперед, а троица наемников устремилась за мной.

По лестнице мы поднялись сразу на второй этаж башни. Увидев очаг с котелком в стене, я подумала, что это кухня. Но потом обратила внимание на полки и шкафы вдоль стен. Они были сплошь заставлены какими-то баночками и флаконами. А на столике в углу стояла замысловатая стеклянная конструкция. Вроде тех, что у нас была в классе по химии.

— Дай-ка мне на тебя посмотреть, — промурлыкал старичок и, схватив меня за руки, принялся кружить, как в танце.

Затем он коснулся ладонями моего лица и попытался заглянуть в рот, но я отшатнулась.