Серебряный Ястреб

– Она требует, чтобы мы продолжили поиски. Это разумно, – холодно сказал Ларри, чуть не забыв, что в отношении побежденных золотых народов само слово «требует» неуместно. – В записи могла закрасться ошибка. Приступайте.

– Игроки спят.

– Ну так разбудите! Давайте, давайте! – Он несколько раз с силой хлопнул в ладоши, подгоняя их. – У вас же есть какой-то… Не знаю… Колокол? Звуковой сигнал? Заводите!

Старик несколько секунд смотрел на него, а потом приказал одному из своих работников:

– Иди и звони. Воля господина из столицы – закон.

Ларри гордо ухмыльнулся.

Глава 8 Арена войны

Из дома они вышли под звуки колокола. Пятеро игроков, которых вывели следом, жались друг к другу, окончательно сбитые с толку. Улицы между домами не освещало ничего, кроме самой темноты, – жидкой и серой, будто разбавленной.

Арена была полукруглой, как птичье крыло. Старик привел Ларри и Нолу в центр арены и теперь ждал, пока соберут всех игроков – бесконечные вереницы совершенно одинаковых в полутьме парней, десятки, если не сотни. Те шли молча, сонные, испуганные. Искать в этой толпе кого-то было, как искать иголку в сене, но Ларри все равно вытащил теневой фонарь и запустил в воздух. Шар тусклого света завис посреди арены, мягко очерчивая лица. Нола застыла, широко раскрытыми глазами наблюдая, как игроки рассаживаются по рядам. Вид у нее был очень бледный.

– Соберись, – негромко сказал Ларри. – Это твой шанс добиться своего. Не упусти.

Она взглянула на него и отрывисто кивнула.

– Слава, если ты здесь, пожалуйста, встань, – хрипло проговорила она. – Я заберу тебя домой. Помнишь наш разрисованный дом?

Конечно, славный братец давно мертв, ошибки в записях быть не могло, и все же Ларри был уверен, что кто-нибудь обязательно попытается выдать себя за него. Но местным, похоже, не хватило на это решимости: никто даже не шевельнулся.

– Ну все, – с облегчением сказал Ларри. – Теперь пошли.

Нола слушать его не стала. Она медленно обошла арену, затем поднялась по лесенкам между секторами арены и спустилась по другим, вглядываясь в лица. Ларри спокойно изучал ряды, стоя в центре арены, – скорее, по рабочей привычке следить за всем вокруг, чем из желания кого-то найти.

И вдруг заметил кое-что, отчего почувствовал себя дианом так же остро, как в день, когда впервые надел униформу с драконом, обернувшимся вокруг буквы «Г». В одном из дальних рядов рослый игрок согнулся, почесывая ногу, когда Нола проходила мимо, и выпрямился сразу же, когда она повернулась спиной.

Ларри прищурился. Этот детина выглядел лет на шестнадцать, так что не подходил по возрасту, и все же Ларри почувствовал какое-то ноющее предвкушение, как перед удачным задержанием преступника. Остальные парни смотрели вслед Ноле с отчаянной, тихой жаждой быть выбранными, которую они просто боялись показать. Этот смотрел почти с ужасом.

Нола побродила еще, потом вернулась к Ларри и другим Ястребам и тускло сказала:

– Ты был прав, его нет. Уходим.

Промолчать было вполне разумно, славный братец вряд ли увеличит скорость их передвижения, – но гордость диана была сильнее. Ларри платили за то, что он находил потерянное и ловил тех, кто ускользал. Ну и еще хотелось взглянуть, какое у Нолы будет лицо, если он окажется прав. Ларри постарался затолкать это желание подальше и спросил как можно холоднее:

– Вон тот, случайно, не подходит?

Нола развернулась и посмотрела туда, куда он показывал. Бедняга игрок сжался, делая вид, что чешет лицо. Ларри ухмыльнулся. Он понял, как в списки закралась ошибка: если парень всегда был крупный, Ястребы неверно определили возраст на глаз. Славный братец оказался не одним из двух иссякших, а одним из четверых, которые якобы не подходили по возрасту.

– Система записи несовершенна, – философски проговорил он на собственном языке, пока Нола с воплем неслась вверх по рядам. – Но мой доклад о вашей работе теперь будет благоприятным, не беспокойтесь.

– Мне не дает покоя один вопрос, – негромко проговорил старик. – Если вас послали с тайным и важным заданием, где же ваше средство связи с центром? Мы вас обыскали, но ничего не нашли.

Ответить было нечего, и Ларри молча поднял бровь, показывая, что это секретная информация, но старика это почему-то не впечатлило.

– А вот это было при вас, – сказал он. – Полагаю, мы должны это вернуть.

Старик натянул перчатку и осторожно вытащил из заплечной сумки лапоть. При виде Ларри дурацкий соломенный башмак задрожал и едва не соскочил на землю.

– О, взгляните, какая трогательная семейная встреча, – проговорил старик, указав подбородком в сторону игрока и Нолы.

Ларри посмотрел туда – с того ряда уже несколько минут раздавались приглушенные гневные крики.

– Я же за тобой пришла, дубина! – яростно шипела Нола, обеими руками пытаясь вытянуть парня на лесенку между рядами. – А ну оторви свой растолстевший зад от этой скамейки, и пошли!

– Он не толстый, это чистые мышцы! – рычал парень, пытаясь вытянуть руку из ее хватки. – Уходи, не позорь меня! Я в порядке, а ты все портишь!

– Да что тут можно испортить?!