Серебряный ятаган пирата

Большая часть кавалерии ордена была отправлена в находившуюся далеко от побережья Мдину, чтобы усилить местный гарнизон и по возможности беспокоить турок набегами из хорошо укрепленного города. Местная мальтийская знать, проживавшая преимущественно в Мдине, не собиралась воевать с турками, и потому надежды на них было мало. Другой отряд был послан в цитадель на острове Гозо. Остальные отряды рыцарей и мальтийских пехотинцев разместились в Биргу, форте Сан-Анджело и форте Сан-Микаэль, в городке Сенглеа с возможностью поддерживать друг друга соответственно развивающимся событиям.

Турки начали высадку в Марсашлоке в полдень субботы 19 мая. Они высадили около трех тысяч человек с целью пополнения запасов продовольствия. Однако все жители со всем скотом и припасами перебрались уже под защиту ближайших цитаделей, и потому турки не встретили никого, пройдя вплоть до деревни Зейтун (примерно треть расстояния до Бирги), где и столкнулись с первым отрядом рыцарей. Отряд отступил, потеряв первых убитых, а два рыцаря: француз Адриен де ла Ривьер и португалец Бартоломеу Фарауне – были пленены и немедленно доставлены к Мустафе-паше. Турки принялись пытать рыцарей, выясняя, где находится самое слабое место в обороне. Якобы не выдержав пыток, рыцари назвали самым слабым местом Кастильский бастион, хотя он из всех мальтийских цитаделей был укреплен лучше всего. Видимо, рыцари сознательно пожертвовали собой, чтобы заставить турок атаковать самое удобное для обороны место. Узнав о пленении рыцарей, Ла Валлетт обрел уверенность, что турки будут атаковать Биргу и Сенглеа, и решил перевести всех пехотинцев из Мдины в Биргу. И действительно, Мустафа-паша, приведя часть флота к Марсамшетту, начал свою атаку 21 мая.

Бой длился шесть часов, обошелся обороняющимся в двадцать одного убитого и полторы сотни раненых, но на поле боя перед стенами Бирги остались сотни убитых турок, что сильно подняло дух обороняющихся, особенно из числа молодых рыцарей.

Отдав приказ отходить, разъяренный Мустафа-паша приказал казнить обманувших его пленных рыцарей, а затем атаковать Мдину и осадить Биргу и Сенглеа.

Однако второе намерение турецкого главнокомандующего сразу потерпело неудачу, поскольку адмирал Пиали-паша не был готов к отводу судов. Он предлагал перевести остаток флота в Марсамшетт, на том ложном основании, что там они будут защищены от северо-западных ветров, якобы господствующих в центральном Средиземноморье. Он ошибался, поскольку эти ветра не так часто дуют после апреля, но Мустафа-паша об этом не знал и согласился с мнением молодого адмирала. Однако, прежде чем перевести флот в Марсамшетт, требовалось нейтрализовать форт Сан-Эльмо.

К счастью для Ла Валлетта, в этот день два христианских ренегата, бывших с турками, решили снова переметнуться и бежали в Биргу, ища встречи с гроссмейстером, чтобы сказать ему о турецких намерениях. Они узнали о них, поскольку один из них был телохранителем самого Мустафы и присутствовал при принятии этих решений.

Ла Валлетт предпринял дальнейшие меры по укреплению Сан-Эльмо. Он был обрадован, когда прибыли с Сицилии еще четыреста воинов под командованием провансальского рыцаря Пьера де Массуэ Веркуарана, известного в ордене как полковник Мас. Гроссмейстер послал его с половиной отряда в форт Сан-Эльмо вместе с шестьюдесятью освобожденными галерными рабами-немусульманами. Он был убежден в том, что Сан-Эльмо является ключом к Мальте, и сказал об этом полковнику Масу. И дальнейшие события это подтвердили. Ранее при осадах турки полагались на инженерные и саперные работы, однако на Мальте по причине скального грунта, затруднявшего подобные работы, они стали готовиться к сильным бомбардировкам, для чего с огромным трудом подвезли не менее десяти огромных осадных орудий и расположили их на холме Шиберасс, откуда должны были бомбардировать Сан-Эльмо. Когда эти орудия были доставлены, они ужаснули рыцарей. Хотя они знали, что скорострельность таких пушек была меньшей, чем их собственных, огневая мощь турецкой артиллерии была чудовищной.

Ла Валлетт страшился потери форта Сан-Эльмо, однако еще больше его пугало отсутствие помощи. Он не раз просил о поддержке вице-короля Сицилии, папу и других властителей. Однако на эти просьбы откликнулся лишь вице-король. Впрочем, он смог прислать лишь несколько сот солдат, попросив взамен оставшиеся у Мальты галеры. Рыцари не могли выделить людей для галер, но вице-король поставил отправку галер условием для оказания дальнейшей помощи, после чего Ла-Валлетт понял: рыцарям осталось рассчитывать только на себя и свое оружие.

Первая бомбардировка Сан-Эльмо началась утром 24 мая. С каждым залпом турецкой артиллерии известняковые блоки оборонительных сооружений крошились все больше, и вскоре гарнизону Сан-Эльмо пришлось заделывать бреши в стенах под непрерывным огнем турок, поражавших всех, кто имел неосторожность высунуться из-за стен.