Серебряный ятаган пирата

Но эта блестящая победа христиан не могла значительно улучшить ситуацию для защитников форта. Понесшие чувствительные потери, лишенные поддержки, бившиеся без отдыха, испытывавшие недостаток в пище и воде и прочие тяготы осады, защитники Сан-Эльмо находились в постоянном ожидании смерти, что в конце концов исчерпало их физические и душевные силы. 8 июня гроссмейстер получил послание из Сан-Эльмо, доставленное итальянским рыцарем Вителлино Виталлески. Петиция, подписанная пятьюдесятью тремя рыцарями, начиналась детальным описанием положения форта, который они защищали, не щадя себя. Сил для дальнейшей обороны не оставалось. Рыцари писали, что форт наверняка падет, и просили прислать лодки, чтобы они могли покинуть его на следующий день. Если же это невозможно, то они готовы пойти на прорыв и погибнуть как подобает рыцарям. Считать подобное проявлением трусости или неповиновения было нельзя: рыцари лишь просили дать им возможность сохранить себя для продолжения борьбы вместо неизбежной, бессмысленной, хотя и геройской гибели. Однако это могло в конце концов перерасти в мятеж, поэтому прошение требовало быстрого ответа. В то же время следовало не спеша искать правильное решение. Ла Валлетт призвал трех рыцарей из разных «языков» и сообщил им содержание письма. Затем он попросил их проникнуть в форт и доложить о его состоянии. Ла Валлетт сказал Виталлески: «Наши законы чести не будут соблюдены, если кем-то пожертвуют без необходимости. Но обязанность солдата – подчиняться. Скажите своим товарищам, что они должны оставаться на своих постах. Я решу, что делать, когда получу доклад о ситуации в форте!» Трое рыцарей – Медина, Антуан де ла Рош и Константин Кастриола, – как и было приказано, проникли в Сан-Эльмо и в тот же день вернулись назад. Двое доложили, что нашли ситуацию безнадежной, но третий был более оптимистичен, заявив, что с небольшим подкреплением форт способен продержаться довольно долго, и в подтверждение своих слов вызвался возглавить отряд помощи. Ла Валлетт поверил его словам, и Кастриола получил около шестисот человек, готовых прорваться в Сан-Эльмо.

Ла Валлетт не предполагал выделять такое количество людей, но сделал это с целью поднятия морального духа своих рыцарей. Он немедленно отправил им новое послание, в котором сообщалось, что отряд добровольцев набран и что изнемогшие защитники Сан-Эльмо могут покинуть форт после того, как свежее пополнение займет их места. Он не забыл добавить, что, несмотря на то что они вольны так поступить, они могут быть полезны для дальнейшей обороны как люди, достойные доверия. Его план сработал, когда рыцари, получив послание, осознали, что, спасшись сами и потеряв форт, они будут опозорены. Их рыцарская гордость возобладала над чувством самосохранения. Они ответили гроссмейстеру в письме, доставленном пловцом Тони Бахада, что извиняются, просят их не заменять и обещают биться до конца.

Ла Валлетт простил их и в знак прощения послал десять рыцарей и около сотни солдат для поддержки защитников Сан-Эльмо.

Упорство защитников форта произвело впечатление даже на Драгута. Хотя форт уже был наполовину разрушен, рыцари, мальтийцы и другие воины держались стойко, и турецкий командующий полагал, что кампания складывается неудачно. Особенно плохо для турок было то, что орденская кавалерия атаковала и уничтожила турецкую батарею на мысе Рикасоли. Это снова позволяло рыцарям переправлять в форт подкрепления на лодках. Мустафа-паша был еще больше обеспокоен, тем более что постоянно опасался прибытия больших сил с Сицилии, что положило бы конец его действиям. Особенно его напугало появление 10 июня, в день, намеченный для новой атаки, двух мальтийских галер к северу от Гозо. Он посчитал эти две галеры авангардом большого флота и потребовал у Пиали-паши быстро их перехватить. На самом деле это были две галеры, отправленные Ла Валлеттом перед началом осады на Сицилию и возвращавшиеся теперь с пятьюстами испанскими солдатами. Эти солдаты были последними, которых вице-король мог прислать на данный момент. Но Пиали-паша начал охотится за ними до того, как они смогли высадиться. Затем Драгут настоял, чтобы не менее сотни судов Пиали-паши патрулировали Мальтийский пролив, дабы пресечь возможность появления других кораблей с помощью для острова. Он также распорядился возвести еще более мощную батарею на мысе Рикасоли и наполнить Большую гавань малыми судами с вооруженными людьми, чтобы не позволять отдельным лодкам рыцарей подвозить по ночам подкрепления в Сан-Эльмо. Для защитников форта оставалась одна возможность сообщения с гроссмейстером – использовать мальтийских пловцов. Предприняв все эти шаги, турки, наконец, решили провести запланированный штурм, который должен был стать последним и решительным. Атака была намечена на ночь того же дня 10 июня.