Серебряный орел

С этим было трудно не согласиться. На небе не было ни облачка, и сквозь кристально-чистый воздух можно было разглядеть внизу мельчайшие подробности. Реки, с грохотом сбегавшие с вершин, делили ландшафт на огромные куски неправильной формы. Почва здесь была, по всей видимости, более плодородной, чем на севере. Повсюду виднелись маленькие деревушки, вокруг которых причудливыми лоскутными одеялами раскинулись поля. Предгорья могучих хребтов поросли густыми лесами. В отличие от римлян, парфяне и бактрийцы не строили дорог, но между человеческими поселениями протянулось много утоптанных тропинок. Местность, куда они прибыли, имела некоторое сходство с Южной Италией.

Солдаты радостно загомонили, не увидев ничего такого, что говорило бы о присутствии огромного вражеского войска.

Ромул вздохнул. Он не знал, что хуже — ожидание гибели или реальная встреча с ней.

Бренн ободряюще приобнял его одной рукой.

— Мы все еще живы, — сказал он. — Дыши. Восхищайся видами. Пока можно. — И он чуть заметно улыбнулся.

Наутро легион поднялся на рассвете, решительно направился вперед и успел до темноты преодолеть добрых пятнадцать миль. На следующий день прошли уже двадцать, а потом и того больше. Никто из рядовых воинов не знал точно, куда они идут, но сходились в предположениях, что путь лежит к реке Гидаспу.

Предположение это подтвердилось, когда почти через неделю путь Забытому легиону преградил мощный поток. Реке текла почти точно с севера на юг и имела не менее четверти мили в ширину. Пусть это был и не такой внушительный барьер, как горы, но все же река представляла собой труднопреодолимое естественное пограничное заграждение.

* * *

Тарквиний, сидя на своем муле, смотрел на стремительно несущуюся воду. Рядом с ним находились Пакор и несколько старших центурионов — на лошадях. А за их спинами полукругом стояли покрытые с ног до головы пылью легионеры, втайне радовавшиеся передышке. Чтобы лучше видеть, командиры подошли к самому краю холма. Внизу вплотную к воде подходил густой кустарник, мешавший как следует разглядеть противоположный берег.

— Гидасп, — возвестил Пакор, энергично взмахнув рукой. — Восточный предел Парфянской империи.

— Неподалеку отсюда сделала последнюю остановку армия Александра, — сказал Тарквиний. — Его войска отказались идти дальше.

— Умно поступили, — заметил командующий. — У индийских царей еще в глубокой древности были огромные армии. Намного больше, чем мог собрать тот проклятый грек.

У того проклятого грека военного таланта в одном мизинце было больше, чем во всем твоем гнилом теле, подумал гаруспик.

— С тех пор ничего не изменилось, — сухо добавил Вахрам.

— Ну где же они? — спросил Ишкан.

Все вновь повернулись к Тарквинию, с разным успехом скрывая нервозность.

— Если мы попусту проделали этот поход, то никто тебя не спасет, разве что боги, — проворчал Пакор.

Вахрам, всегда готовый кого-нибудь прикончить, стиснул рукоять меча.

Тарквиний ответил не сразу. С трудом выжив после пыток, которым подверг его примпил, он еще лучше научился не делать ничего впопыхах. Гаруспик запрокинул голову и принюхался к воздуху. Его глаза безостановочно и цепко обшаривали небо.

За минувшую неделю установилась хорошая погода. Весна была в самом разгаре. На полях близ поселений пробились бледно-зеленые ростки пшеницы и ячменя. В долинах, там, где потеплее, распускалась листва, зацветали полевые цветы. Река, наверное, успела обмелеть после разлива, думал гаруспик. А до сезона муссонов оставалось еще месяца два. Самое подходящее время для того, чтобы благополучно переправить армию через такую серьезную водную преграду.

Вахрам уже с трудом сдерживал нетерпение, но Пакор спокойно сидел верхом на своем вороном жеребце. Его тоже раздражала неторопливость Тарквиния, но он заставил себя приноровиться к ней. Все равно лишнее ожидание не могло повлиять на течение их судеб.

На глаза Тарквинию попался огромный стервятник, паривший в одиночестве над противоположным берегом. Выглядел он броско и необычно — глаза обведены черными кругами, придававшими птице трагический облик, голова белая, а шея и все тело бледно-коричневые. Даже хвост был не таким, как у обычных грифов, — длинный и ромбовидный. Несомненно, его присутствие здесь было знамением.

Сжимая в когтях большую черепаху, стервятник неторопливо поднимался. Достигнув высоты — Тарквиний решил, что не менее двухсот шагов, — он просто выпустил свою ношу. Черепаха грохнулась на твердую землю; ее крепкий панцирь наверняка раскололся от страшного удара. Птица неторопливыми кругами начала спускаться к своей добыче.

Поразительный пример ума, думал Тарквиний. И того, что положение бывает безвыходным.

Над деревьями на востоке начинали громоздиться грозовые тучи. Тарквиний молча взмолился Тинии и Митре. После пытки Вахрама ему стало еще труднее прорицать. Но все же дар не покинул его полностью.

— Мы опоздали, — сказал он. — На юге, в двух днях пути отсюда, есть отмель. Они уже переправились там.