Серебряный орел

— А ну, осади назад! — заорал оптион и, подкрепляя свой приказ, принялся колотить палкой, символом своего звания, слишком близко подступивших легионеров. — Любой, кто их тронет, получит полсотни плетей!

Солдаты, присмирев, отошли, и группа двинулась дальше к претории. Стоявшие там на страже парфянские часовые смотрели на двоих друзей с тем же презрением, что и римляне. Точно так же их встретили и находившиеся в помещении. Из всех дверей и большого зала на них смотрели с неприязнью и ненавистью. Это здание было мозгом форта, здесь размещались квартирмейстеры, младшие офицеры и писари, обязанностью которых было обеспечивать ровное течение жизни Забытого легиона. Мало кому из них приходилось когда-либо участвовать в сражении, но к людям, которых объявили трусами, они относились так же, как и все остальные солдаты. Дезертирство во время боя считалось едва ли не самым постыдным поступком, какой только мог совершить легионер. И наказание за него полагалось одно — смерть.

Теперь, как никогда прежде, их жизни зависели от Пакора.

Их ввели в просторный зал, находившийся сразу за входной дверью. Оптион доложил о них центуриону, дежурившему по лагерю, а тот немедленно отправил гонца оповестить Пакора и старших центурионов.

Оглядевшись, Ромул понял, что их привели в святилище, где хранились серебряный орел легиона и прочие штандарты. Оно размещалось подле комнат главных командиров и день и ночь охранялось двумя часовыми. Тяжелые занавеси скрывали штандарты от ненужных взглядов. Ромулу захотелось пасть ниц перед металлической птицей и молить ее о помощи. Здесь, в сердцевине форта, находилось средоточие силы орла. Но надежда на помощь была ничтожна. Вернее, ее просто не существовало. Никто не позволил бы рабу, обвиняемому в постыдном бегстве от врагов, молиться перед главной святыней легиона.

Так что Ромулу осталось лишь мысленно представить себе серебряного орла — могучий символ Рима, словно прикрывающий великий город своими распростертыми крыльями. И все же он продолжал молиться Митре. Неужели бог не понял бы, что значило для него изображение орла? Ромул был римским воином и с непоколебимой гордостью следовал за символом легиона. Это не подрывало его веру в воинского бога, который равно наделял своим светом всех достойных. И орел — юноша не сомневался в этом — отдавал должное его храбрости, невзирая на то что Ромул был рабом.

— Итак, — раздался голос Пакора, — трусы вернулись. В зал вошел командир легиона в сопровождении Ишкана, Вахрама и всех остальных высших командиров. Не хватало лишь погибшего Дария. За ними ввалилась толпа воинов. Несмотря на ранний час, наверное, никто из парфян не пожелал пропустить это событие. Ромул был поражен видом Пакора — тот все еще не поправился, это было сразу заметно, но на его щеках выступили алые пятна гнева. Из гнева он и почерпнул силы, чтобы прийти сюда.

А вот Тарквиния, того самого человека, неустанные труды которого отвели Пакора от грани между жизнью и смертью, не было. Ромул испытал горькое разочарование. На пути возникла еще одна крутая гора. Если бы гаруспик вернул себе расположение командира легиона, их шансы, вероятно, повысились бы.

Офицеры остановились; оптион и двое часовых вытолкнули Ромула и Бренна вперед.

— У вас есть что сказать? — резко спросил Пакор.

— Перед тем как вас повесят на крестах, — со злобной ухмылкой добавил Вахрам.

— Мерзавцы, — сказал Ишкан.

Ромул скосил глаза на Бренна и был потрясен, увидев, что тот безропотно смирился со своей участью.

— Такова моя судьба, — одними губами прошептал галл. — Я покинул свою семью и свой народ, когда они больше всего нуждались во мне.

— Нет, — шепнул в ответ Ромул. — В этом не было твоей вины! Странствие еще не закончено. — Но времени на то, чтобы переубедить друга, у него не было. Оставалось полагаться на себя.

Оптион от души врезал Ромулу между лопатками своей палкой.

— Отвечай командиру!

Ромул, стиснув зубы, заставил себя отказаться от попытки наброситься на офицера. Нужно было, по крайней мере, попытаться рассказать парфянам, как все было на самом деле.

— Если кто и сбежал, то не мы.

Вахрам расхохотался, запрокинув голову. Пакор и остальные ответили только недоверчивыми взглядами.

— Это правда. — Ромул набрал в грудь воздуха, пытаясь сохранить спокойствие. Каким-то образом ему удалось смирить головную боль и сосредоточиться на происходившем. Важнее всего сейчас было убедить парфян в истинности его слов. — Где те лжецы, которые взвалили на нас такое тяжкое обвинение? Пусть хотя бы повторят его нам в лицо.

Пакор слегка растерялся.

— Что ж, это справедливо, — сказал рассудительный Ишкан.

— А чего тянуть-то? — вмешался Вахрам. — Посмотрите на них! Сразу видно, что эти псы виноваты.

Командующий окинул своего первого помощника задумчивым взглядом, а потом махнул рукой. Оптион поспешно выбежал из зала.

Благодарю тебя, Митра. Ромул незаметно выдохнул, стараясь не выказать облегчения. Похоже, Пакор и примпил находились не в лучших отношениях. Если ему удастся использовать их разногласия, в чем бы они ни состояли, появится проблеск надежды.