Серебряный поток

Кэрал склонил голову, прижимая к руку к перчатке к груди. Боль растекалась с пальца на всю руку, и Кэрал и представить не мог что это может быть таким медленным и тягучим мучением, словно расплавленное железо, словно открытый огонь, от которого нельзя убрать, нельзя отдернуть истерзанную неведомой и невидимой магией плоть.

"Нет. Я потеряю много времени если решусь уничтожить городок в одиночку, я рискую потерять доверенных мне инксу. Лишний шум ни к чему. Этрэйби уже здесь, они сделают все то, что необходимо. Нужно спешить, нужно идти дальше, дальше на юг, там, где над огнем висит кольцо Лейз..."

- Обойдите город, - негромко сказал Кэрал, тронув флана с места, и две серые, льнущие к земле фигуры циклопов-инксу послушно и ретиво скользнули в сторону. Эти молчаливые создания не издали ни звука пока Кэрал пересекал Лагонн, двигаясь по обе стороны от флана на небольшом расстоянии. Могущественное колдовство и магия Поглотителя плоти было воистину велико - ездовое животное не воспринимало этих существ, не реагируя на них, словно это были чудовищные одноглазые призраки с длинными когтями. Кэрал мог лишь вновь подивиться силе и могуществу Юрташа. Существо, создавшее перстень, этрэйби и инксу, могло называться богом по полному праву.

Кэрал спустился с холма, миновав незатейливые вышки, на которых дежурили часовые, не привыкшие к тому, чтобы здесь появлялись путешественники, да еще и со стороны Лагонна. Кэрал чувствовал на себе их пристальные взгляды, но никто не окликнул его - сонливая безмятежность издавна правила этим поселением, то самое спокойствие, что является предвестником настоящей осени, которая приходит в северные края куда раньше чем на южные территории Энкарамина. Воинственный сосед, основная головная боль, был далеко-далеко на юге, за Шераканскими степями, здесь люди были поглощены своими нехитрыми делами; охота, торговля и земледелие было их основным занятием, и на севере империи уже давно никто не ждал беды, которая некоторое время назад проникла и обосновалась здесь.

Одинокий флан и всадник неторопливо двигались через городок, и княжич, прислушиваясь к голосам людей, безразлично думал об их судьбе, глядя лишь перед собой. Кэрал не видел подозрительных взглядов, которыми его провожали местные жители, уже освободившиеся от дневных забот, и теперь коротавшие свободное время, разливая по стаканам душистое дынное пиво, закусывая жирной колбасой, играя в тей-дзин, обсуждая уже набившую оскомину вести о войне с иругами.

"Сегодня был ваш последний день".

Кэрал смотрел только вперед и не сразу заметил, как камень на его амулете, висящим поверх куртки налился слабым мутным светом. Не стоило долго гадать, что бы это могло значить.

"Твари рядом".

Княжич все дальше и дальше следовал по улочкам городка, минуя миниатюрные парки и дворы, и за его спиной открывались двери домов и на улицу выходили разные люди - мужчины, женщины, старики и дети. Некоторые из них, только что расслабленно сидевшие на скамейках перед домами в кругу знакомых, поднимались со своих мест. Другие вставали из-за стола, не доев ужин. Их глаза теряли блеск жизни, и они, уже не отвечая на оклики родни и знакомых быстрыми шагами покидали дворы своих домов и следовали за всадником.

Их было с дюжину, и не оборачивающийся княжич слышал, как к нему сбегаются эти люди и следуют за ним чуть в стороне позади него. Кэрал знал, что этрэйби откликнулись за призыв амулета.

Когда он достиг большого здания в центре города, с высокой башней, Кэрал остановил флана и обернулся. Здесь были не только те оборотни, мимо которых он проехал. К нему уже сбежались этрэйби и с других частей города. Амулет, висевший на груди Кэрала, явно обладал колдовскими чарами, которые Дей могла создать лишь при помощи запретных знаний, которые она раздобыла на Вестаре.

Кэрал безучастно смотрел в лица собравшихся вокруг него оборотней. Они еще не сбрасывали свои личины, в которых скрывались среди людей какое-то время, но Кэрал видел, что теперь они готовы повиноваться и ему, как посланнику госпожи, давшей их расе новую жизнь. Что ему теперь делать с этим сборищем? Приказать вернуться к своим делам, как и прежде изображать смертных? Или же сделать то, чего они так ждали, для чего они вообще когда-то были созданы Юрташем? Он мысленно прикинул их шансы: здесь почти два десятка оборотней, а городок имел население, наверное, в душ так триста-четыреста. К чему тянуть? Империя обречена, и начавшийся сегодня хаос погубит всех, кому здесь не посчастливилось родиться и жить.

Этрэйби молча ждали, глядя на одинокого всадника на флане, пока сгущались сумерки, пока тьма становилась все гуще а свет фонарей все ярче. Все так же тихо накрапывал холодный дождь.

Размышления Кэрала были недолгими: