Серебряный волк

— Работай, сын мой, и положись на Господа. Человек ходит, Господь водит, и не нам с тобой судить о путях Его. Всяким всходам свой срок…

Жди, короче, чего-нибудь да выждешь… Да когда ж они будут, всходы?!

В тот день, когда тревога и ожидание становятся совсем уж невыносимыми, рваные кусочки сменяются привычными связными видениями. Видно, правильно Серж говорил — и дару Господнему нужен иногда отдых…

2. Предательский крик петуха

Деревушку выдали петухи.

Стороживший на рассвете Лека, услышав кукареканье, сначала не верит ушам. Слишком уж это… слишком. В краях, где люди таятся от гномов, а пуще того — от других людей, так заявлять о себе может только сила. Лека будит Карела:

— Слышишь?

— Что? А, петухи… Так, где это? Буди Серегу, едем!

— Ты не думаешь, что там может оказаться застава? Или гарнизон?

— Заставы на тракте, Лека. А гарнизоны в городах. А здесь даже замков нет, не те места.

— Но петух… они ведь и не таятся!

— Петухов держат везде. От нечисти. — Карел встряхивает мокрое от росы одеяло. — Глупость, конечно, но в нее верят. К тому же на заставе был бы один петух, а там кричали два или три. Или четыре. Это деревня, Лека. Маленькая деревня. То, что нужно.

Но с поисками приходится немного повременить. Серый трясет почти пустой флягой, подхватывает котелок и идет к роднику. Карел, пожав плечами, раздувает почти погасший костер, достает холодное мясо, остатки хлеба. Едят молча, Серый все поглядывает то на Карела, то на Леку, наконец не выдерживает, спрашивает:

— Да что такое стряслось?! Лека, Карел?

— А что стряслось? — удивляется Карел.

— Тревожно мне, — бурчит Лека. — Кошки душу дерут. А Серега чует. Да ладно, решили так решили, чего уж. Сколько, недели три вслепую бродим? Давно пора чему-нибудь случиться.

— Кошки, говоришь? — Карел криво улыбается. — Может, нам там повезет, а, Лека? Поехали, ребята.

Тропка ведет к деревне, огибая странный лесок — поросшие грязно-серым лишайником, полузасохшие деревья, которые даже привычный к лесу Карел не может определить. Кони тревожно храпят, прижимают уши, даже флегматичный гнедой Карела норовит взбрыкнуть и пуститься наутек. Когда корявые черные ветви сменяются привычными еловыми лапами, Лека вздыхает с облегчением, признается:

— Давно мне так жутко не было.

— Да, не хотел бы я заночевать в том лесу, — кивает Карел. — Что-то там нечисто, это ясно.

— А что? — Серый оглядывается.

— Не знаю. Никогда о таком не слышал. Но, знаешь, раз люди рядом живут, оно на деле должно быть не такое страшное, как с виду. О, а вон и деревня!

— Ты был прав, — признает Лека, оглядывая горбы тростниковых крыш за невысоким плетнем. — Пять или шесть дворов, не деревня даже, выселки какие-нибудь.

Кони торопятся к жилью, навстречу метется брехливая кудлатая шавка, другая, Серый привычно цыкает. Из-за плетня выглядывает здоровенный мужичина, выходит навстречу и, загородив проезд, спрашивает с ленцой:

— Кто такие будете?

— Путники, — отвечает Карел. — Хлеба нельзя у вас купить?

— И куда путь держите, путники?

Карел неопределенно машет рукой в сторону гор.

— Ну, заезжайте… — Мужичина уступает дорогу.

— Постой, — быстро говорит Серый. — Что-то мне здесь не нравится. Слышь, дядя, а скажи-ка мне, вас тут вообще сколько?

— На вас троих хватит, — отвечает из-за плетня кто-то невидимый. — Так что милости просим. Нехорошо гостям заставлять хозяев ждать.

Карел оглядывается назад, на убегающую в лес тропку.

— Ускакать не успеете, — заверяет невидимый собеседник. — Вы на прицеле, а стрелки у меня хорошие. Заезжайте. Да, руки на виду держите.

Карел не двигается с места. Спрашивает с ледяным спокойствием:

— Грабим, значит? Так с нас взять особо нечего. А что есть… ну, попробуйте!

— Ну что вы! — Их невидимый собеседник наконец-то выходит из-за плетня, становится в воротах. Поправляет зеленый с фиолетовым берет на седых волосах. Острые светло-серые глаза, впалые щеки… шпага и кинжал на кожаной перевязи. — Я барон Агельберт, капитан отряда королевских горных стрелков. В этих землях представляю короля. Данной мне властью принимаю вас на службу короне и зачисляю в отряд. Заезжайте. Я не привык повторять приказы дважды.

— Но мы… — неуверенно начинает Лека.

— Вы драпали! — Злой взгляд барона упирается Леке в глаза. — Когда вашему королю нужен каждый боец. Теперь у вас есть возможность искупить вину честной службой, и скажите спасибо, что я готов не выяснять, куда вы все-таки шли… путники.

Что-то в голосе капитана подсказывает Леке: дальше спорить опасно. Он дергает плечами и трогает коня.

— Ладно, поглядим, — сквозь зубы цедит Серый.

И трое друзей въезжают в ворота деревеньки, обернувшейся для них ловушкой.

Барон оглядывает всех по очереди, цепко и остро.

— Как звать, кто такие?

— Ваганты, — хмуро отвечает Карел. — Были то есть… Голодно в Корварене, вот и…

— Родные где?

Карел мотает головой.

— Нет у него, — встревает Серый. — Мы ведь к ним и ехали, к его родне то есть, а там — пепелище. А нас дома не ждут, без нас едоков хватает.

— Ясно, — тяжело роняет барон. — Звать как?

— Кар… Каспар то есть, но я привык, чтобы коротко.

— Серж.

— Лека.

— Оружие?