Серебряный змей в корнях сосны – 3

– И этот твой ответ я уже знал, – вздохнул Хизаши и посмотрел вниз. – На сей раз я пойду первым, а ты выжди немного и следуй за мной на расстоянии.

«Ступени» были узкими, неровными, порой со слишком большими промежутками. Идти сразу друг за другом могло быть опасно, и Кента честно досчитал до тридцати, прежде чем начать спуск. Подошвы так и норовили соскользнуть, а дно приближалось медленно, будто неохотно. Наконец Кента тоже оказался на бывшем дне реки и мысленно ответил на недавний вопрос Хизаши – теперь он верил, Ёми рядом. До того здесь было тошно, что простым людям и думать нечего, чтобы подойти достаточно близко, он и сам содрогнулся от плотной ядовитой ауры, пропитавшей туман, устилавший бугристую поверхность. Если Кента думал, что проклятое место посреди леса, куда они с Мацумото угодили в поисках ёкаев для церемонии обретения меча, отвратительно этому миру, то нынче он столкнулся с чем-то ужасающим. В горле запершило, и он закашлялся. Прижал ладонь ко рту и с удивлением обнаружил на ней следы крови.

– Постарайся не делать частых и глубоких вдохов, – велел Хизаши, хмуро наблюдая за ним. Сам он выглядел как обычно, разве что более сосредоточенно. – Темная аура здесь превратилась в демоническую скверну, на людей она действует как отрава.

– Демоническая скверна? – Кента прижал ладонь к лицу. – Дыхание демонов?

Так оммёдзи иногда называли осорэ, которую распространяли не ёкаи, а демоны, вышедшие прямиком из Ёми. Для живых она была смертельно опасна. Для Мацумото Хизаши – возможно, не настолько.

Хизаши кивнул.

– Похоже, не наврали нам местные. Все еще хочешь спасать своего Томоё?

– Дело не в нем одном.

– Если кто-то спустился сюда и находился какое-то время…

– Я знаю. Его внутренности расплавятся, а кожа покроется язвами.

– Ки застопорится и меридианы, по которым она течет, разорвутся навсегда. Это верная смерть для оммёдзи.

Кента упрямо вздернул подбородок. Знал, что Хизаши лишь хочет убедиться в его решительности, предупредить обо всей возможной опасности. Так он проявлял заботу, и Кенте было приятно. Но это уже ничего не изменит.

– Чем дольше стоим на месте, тем скорее с нами случится все перечисленное, – сказал он и пошел вперед. Мацумото громко вздохнул и раскрыл веер. Мерные взмахи духовного артефакта разгоняли темную энергию, позволяя делать короткие вдохи без страха умереть на месте.

Так и шли плечом к плечу, пока не увидели в противоположном склоне дыру. Врата в царство демонов выглядели как вырытая зверем яма, даже камнями не выложена, но зато из нее клубами валил грязно желтый туман и расползался по сторонам длинными подвижными усиками. Они извивались, ощупывали землю перед собой в поисках неосторожной жертвы. На яму падала глубокая тень, и где-то в недрах мелькали зеленые и красные огни.

– Ужас, – пробормотал Хизаши, прикрывая рот и нос рукавом. Кисть с веером заработала усерднее, но в такой близости от ямы он уже мало помогал. Кента потянулся к четкам и едва их коснулся, как дышать стало легче.

– Не могу поверить. Это и вправду врата в Ёми.

– Они не такая уж редкость, если подумать, – ответил Хизаши. – Демоны же как-то попадают в мир людей.

Стоять так и дальше было глупо. Кента, чуть помедлив, шагнул вперед. Щупальца тумана жадно поглотили его сначала по пояс, а потом и целиком. Одной рукой прижимая ворот хаори к лицу, а другую – с ножнами, выставив перед собой, он медленно и осторожно ступал все дальше во мрак. Хизаши не отставал. С товарищем за спиной было не так страшно, Кента не заметил, когда хмурое небо сменилось земляным сводом, а под ногами что-то захрустело. Туман осел, облизывая теперь лишь ступни да изредка липко касаясь щиколоток. Кента рискнул вдохнуть и получил тычок между лопаток.

– Не дури, – бросил Хизаши раздраженно. – То, что тумана не видно, не значит, что скверна вдруг вся испарилась.

– Но я не могу столько совсем не дышать.

– Совсем не дышать не могу даже я. Просто постарайся сохранять спокойствие, и тогда твое дыхание придет в гармонию.

Находясь на пороге Ёми, было сложновато следовать этим советам, подумал Кента, но честно постарался поймать то состояние, что предшествует погружению в медитацию. Он почувствовал, как ки в теле благодарно замедляет бег, сердцебиение восстанавливается, и грудь больше не сдавливает железным обручем.

– Так-то лучше, – похвалил Хизаши и, прищурившись, посмотрел вдаль. Кента почти ничего не видел, но догадывался, что глаза Мацумото иные, и теперь надежда только на них. Признаться, ринувшись с места, он не подумал об освещении.

– Тут что-то валяется. – Хизаши подошел к стене и наклонился. Чиркнуло камнем о камень, раз, другой, третий – вспыхнуло пламя, и факел осветил путь.

Тоннель будто выгрызали в земле зубами огромного чудища, потолок почти касался макушки Хизаши. Кента опустил взгляд и ахнул – тем, что хрустело под ногами, были разбросанные тут и там пожелтевшие человеческие кости.

– Ну, по крайней мере, мы не первые, – нашел хорошее Хизаши, но его желтый глаз засверкал ярче. – Главное теперь, не повторить их судьбу.