Серебро и свинец, иной вариант

— А генерал командует армией, в которой дружинников еще больше? — переспросила она.

Толя Громов кивнул.

— Да зачем вам столько дружинников?! — воскликнула целительница. — Это все равно что считать легионами и леодрами — в уме такое можно проделать, только применить-то куда?

Толя пожал плечами.

— У нашей страны много могущественных врагов, — ответил он, с трудом подбирая слова. — У них тоже большие армии. И уже такое бывало, когда нас выручала большая армия. А разве у вас… так не бывает? Разве ваши владетели не посылают дружинников в войско императора?

Моренис покачала головой.

— Зачем императору войско? — пожала она плечами. — Он может приказать любому владетелю выступить с дружиной против варваров. Одному, двум, десяти — сколько надо.

Солдат покачал головой. Что-то похожее ему помнилось из учебника истории для шестого класса — феодалы, каждый со своим маленьким отрядом рыцарей… но была же у тогдашних королей и своя армия!

— Но если у короля нет войска, — наивно полюбопытствовал он, — почему его не свергнут?

Моренис воззрилась на него с ужасом.

— Керун, оборони нас! — воскликнула она, разом забыв впитанные за время учебы хорошие манеры и превращаясь на миг в деревенскую знахарку, готовую по любому поводу поминать благих диев.

— Император обороняет Эвейн от демонов, — объяснила она. — Как бы иначе Серебряной державе удалось продержаться две тысячи лет?

Толя хотел было ляпнуть, что демонов не бывает, но сообразил, что демонами здесь называли таких, как он сам, — пришельцев из параллельного мира.

— В истории моего мира бывало, что императоров свергали. Наверное, ваши императоры — сильные чародеи? — осторожно поинтересовался он.

— Не сильные, а редкие, — поправила Моренис. — Такой дар переходит по наследству только в одном роду.

— Какой дар? — переспросил Толя, позабыв от любопытства о страхе.

— Открывать и закрывать врата стоячих камней, — обыденно просто ответила Моренис.

***

Возможно, Толя Громов был бы испуган куда больше, если бы знал, что именно в эти минуты решалась его судьба.

— А я говорю — меч ему в спину и на корм драконам! — рявкнул Тауторикс, пытаясь по привычке треснуть кулаком по столу.

Владетель взглядом остановил его руку.

— Обожди, воевода, — негромко пророкотал он. — Убить пленного ши — невелика заслуга, да и спешки особенной тут нет. Куда он денется из кирна?

— А что ж его — кормить, окаянного? — непритворно возмутился воевода. — Жрет, проклятый, за двоих! А проку — как с кабана шерсти!

— Кормить, кормить, — подтвердил владетель, пряча улыбку. — Мы, кажется, от голода не помираем еще. Раатхакс?

Управляющий, еще не отошедший от устроенной ему владетелем взбучки (с глазу на глаз, чтобы достоинство почтенного коуна не пострадало в глазах подчиненных, но все и так знали, почему из покоев владетеля Раатхакс выходил бледнее упыря), истово закивал.

— Ну вот, — заключил владетель. — Один пленный демон нас не объест. Другое меня тревожит, совсем другое. Мы выдержали одно сражение с этими ши… выдержим, может, и второе… но если дело дойдет до третьего, мне, пожалуй, некого будет выставить на поле боя. Разве что крестьян с вилами и косами — против чародейного оружия куда как великая сила! — Он иронически прищурился. — Так что, коун Тауторикс, я бы на вашем месте не рвался так в битву.

— Нечисто тут дело, — упрямо возразил воевода. — Ох как нечисто! Видел я этого ши — в него плюнуть стыдно! Как могли эдакие… — он поискал достаточно обидное слово, не нашел, хекнул в сердцах и продолжил: — положить едва ли не треть моих воинов? Даже и со своими свинцовыми пульками — для чего ж нам чародеи приданы?

— Возможно, — подал голос Терован, в последние годы взявший за привычку присутствовать при всяких беседах отца с доверенными советниками, но вмешивавшийся редко, — здесь нам сумеет помочь коун Паратакс. Он ведь входил в рассудок пленника по просьбе койны Моренис. — Наследник владетеля почтительно склонил голову перед провидцем. — И, верно, не упустил случая извлечь оттуда что-нибудь полезное нам.

— Совершенно верно, коун Терован, — так же вежливо отозвался немолодой чародей. — Но если речь идет о том, почему боец-ши столь жалок в сравнении с дружинниками Бхаалейна, — боюсь, ответ лежит на поверхности… и коуну Тауториксу очень не понравится.

Паратакс прикрыл веки — так поступало большинство провидцев, когда им приходилось передавать или читать мысленные образы, и перед внутренним взором собравшихся проявились картины, почерпнутые из памяти Толи Громова — построение… развод караула… парад… парад на Красной площади по телевизору… снова построение… "Рр-няйсь! смир-рна!"… на грудь четвертого… строем… шагом… левой… правой…

— Да это не люди, — невольно прошептал Лоргас, — это мураши какие-то!

Провидец прервал свое сосредоточение.