Серое проклятие

В принципе большую часть местных геополитических раскладов я и сам знал, Эллина, потоком вываливающая на меня сведения, добавляла только мелкие штрихи к безрадостной картине. Правда, и ничего особо страшного тоже не наблюдалось — обычное задрипанное королевство, со всеми сопутствующими подобным карликам нерешенными вопросами. Что, кстати, и неудивительно. Светлый Владыка, как я в свое время убедился, предпочитал царствовать, но не править. Его Темный коллега хотя бы своих подданных строить время от времени не забывал, чтобы, значит, все помнили, кто в тех местах самый главный папа, а Светлому достаточно было формального поклонения и битком набитой сокровищницы. В общем, на мой взгляд, по уровню развития он соответствовал средней руки лавочнику, но ни в коем случае не хозяину половины мира. Точнее, половины континента — что там, за морями, толком было неизвестно, и ни Темный, ни Светлый туда не лезли, и это внушало определенные мысли по поводу соотношения их реальных и декларируемых возможностей. И даже не половины теперь — все же кое-что я откусил.

Кстати, именно убогость тех земель, по которым мы сейчас ехали, и была одной из причин того, что я в свое время не завоевал это королевство. Просто сели мы, посчитали и пришли к выводу, что результат не окупит затрат. Да и подтягивание местных до нашего уровня жизни тоже врезало бы по нашему бюджету не хуже, чем молоток по стеклу. Ну и со Светлым бы наверняка поцапались — уж слишком близко при таких раскладах окажется граница от его столицы. Нет уж, ссориться еще и с ним из-за этого убожества — да оно надо? Не стоит оно того, право слово. Тем более что, случись нужда, эти земли мы аннексируем в кратчайшие сроки, а к столице Светлых Земель есть дороги и поудобнее, и покороче.

Между тем девушка вошла во вкус и, почувствовав себя экскурсоводом, прямо-таки сыпала словами. Я даже немного удивился — вроде бы излишней болтливостью она никогда не отличалась, да и объем информации об этих местах явно превышал ожидаемый, но все оказалось на редкость просто — она, оказывается, здесь воевала, причем совсем недавно, чуть больше года назад.

Ну да, я помню эту войну. Мы в ней, разумеется, не участвовали, просто активно торговали, поставляя обеим сторонам оружие. Не современный огнестрел, разумеется, но мечи хорошей ковки, быстро перезаряжаемые арбалеты с точным и мощным боем, да и порох в комплекте с пушками приносили нам хорошую прибыль. Оружейный рынок мы фактически застолбили еще лет десять назад, и сейчас это была одна из самых доходных статей нашего экспорта, поэтому упустить возможность навариться на чужом горе просто не могли.

Кстати, в ту войну это самое королевство не только смогло отбиться от более крупного сильного соседа, но и само его пощипать, отобрав кусок территории. Правда, надо признать, довольно никчемной территории — ее и захватить-то смогли лишь потому, что никто не стремился эти болота удерживать. Но тем не менее смогли — а уж о том, насколько болезненно местные корольки относятся даже к ничтожному урезанию собственных земель, я знал не понаслышке. Порой выгоднее было устроить по-настоящему большую войну и раздавить противника окончательно, пускай и ценой больших усилий и затрат, чем потом периодически отбивать его вялые попытки вернуть себе утраченное. Так что свершившееся тогда было чем-то, располагающимся почти точно между подвигом и чудом.

Выиграть ту войну им удалось, кстати, в первую очередь благодаря полководческому таланту графа Октимэна, который фактически возглавлял армию при номинальном руководстве ею самого короля. Граф, человек умный и решительный, выбрал абсолютно грамотную тактику, непрерывно нападая на небольшие гарнизоны, обескровливая тем самым противника, и вдобавок, в свою очередь, вторгнувшись на его территорию. Ну а дождавшись, когда противник распылит силы и растянет коммуникации, он в двух коротких, но жестоких сражениях разбил его по частям. За эту победу он был удостоен герцогского титула, а примерно три месяца назад угодил в тюрьму по какому-то явно надуманному обвинению. Да уж, королевская благодарность общеизвестна, равно как и желание этих самых королей видеть рядом с собой ярких, порой затмевающих сюзерена личностей. И кстати, я уже подумывал над тем, как бы половчее выкрасть этого, безусловно, весьма одаренного молодого (ну да, ему не исполнилось еще и тридцати) человека из тюрьмы и пристроить к делу уже у нас — разбрасываться подобным человеческим ресурсом было, на мой взгляд, крайне расточительно.