Серое проклятие

А Эллина, кстати, не только воевала, но и, можно сказать, геройствовала — именно их отряд, как оказалось, перекрывал Кариопольское ущелье. Ущелье, правда… Вот честное слово, до сих пор не понимаю, почему этим горным термином обозвали единственный сухой проход между двумя озерами, берега которых, вследствие своей заболоченности, были непроходимы не только для конницы, но и для тяжелой пехоты. Про тот случай я был наслышан — наемники держались почти два часа, пока за их спинами спешно отошедшая армия приводила себя в порядок и пыталась в темпе перегруппироваться. Это ей, кстати, вполне успешно удалось, так что потерявшая две трети бойцов наемная рота фактически спасла положение и позволила выиграть битву. Каково им было, я представлял неплохо — как-то раз, в горах, сам оказался в очень схожей ситуации. С той лишь разницей, что оборону возглавил сам, лично, пока Грат занимался подготовкой к контратаке. Кстати, именно благодаря моей магии наш отряд тогда и продержался.

Вот так, развлекая друг друга разговорами, мы и ехали, и, пожалуй, единственным, что слегка портило настроение, была перспектива ночевки в степи, у дороги. Еще когда выезжали, Эллина предупредила — засветло до постоялого двора мы добраться не успеем, слишком много времени потеряли на покупку транспорта. Что время мы потеряли в основном по ее вине, я уточнять не стал, а оставаться в городе еще на сутки не хотелось. Впрочем, меня перспектива еще одной ночи под открытым небом абсолютно не пугала — тепло, сухо… Помню, так же было в Крыму, двадцать с лишним лет назад. И тоже красивая девушка рядом…

Встряхнувшись, я отогнал от себя воспоминания, но настроение успело не то чтобы испортиться, а, скажем так, немножко измениться. В результате разговор плавно, без видимых постороннему слушателю причин, сошел на нет, и дальше мы ехали практически молча. Лишь степь, пустынная дорога, на которой за целый день я видел не больше десятка путников, и пара всадников. Картина, которую я с удовольствием увековечил бы на бумаге… если бы умел рисовать.

На ночлег остановились рано, до захода солнца можно было ехать еще не меньше часа, однако нам попалась неширокая река. Учитывая, что это была первая река, встреченная за весь день, я решил, что и так неплохо проехали, и моя спутница выбор места одобрила. Так что, отъехав на всякий случай в сторону от дороги, мы разбили лагерь. И все бы хорошо, но, когда я вздумал искупаться, из воды вылетел как ошпаренный, с трудом сдержав неприличный визг. Как объяснила мне хихикающая в кулачок девушка, эта река стекала с горных ледников, и вода просто не успевала как следует нагреться. Зато она была чистая настолько, что на дне просматривался каждый камушек. А еще была видна стоящая в толще воды некрупная рыба, и я в два счета соорудил удочку, благо крючки и леску всегда возил с собой. Правда, то ли я ловить разучился, то ли еще что, но поймать мне удалось только трех некрупных рыбех, больше всего похожих на форель. Впрочем, нам хватило — меню разнообразили, и запеченная наемницей в глине рыба получилась достаточно вкусной. Правда, и костей, мелких и острых, в ней была уйма, но это уже, что называется, издержки.

Пока эта самая рыба готовилась, к нам подъехали четыре всадника самого разбойного вида. Я уж думал, что опять драться придется, но, как оказалось, народ был вполне мирным — охрана единственного на ближайшие пару десятков километров моста через реку. Дело в том, что мост стоял на земле какого-то мелкого барона, и он взимал плату за проезд. Обычная, кстати, практика. Вот только проезжающие часто предпочитали расплатиться тумаками, макнуть сборщика подати в реку, чтоб остыл, и ехать дальше. Во избежание эксцессов рядом с мостом и расположились несколько мордоворотов — очень, кстати, правильное решение, на многие горячие головы действующее отрезвляюще. Ну а, заметив неподалеку костер, они решили проверить, кто там остановился, — так, на всякий случай. Пообщались довольно вежливо, разве что один из охранников, дородный мужик, в роду которого явно не обошлось без троллей, с усмешкой посматривал на мою спутницу, но по поводу ее нестандартной внешности так ничего и не сказал. Очень, кстати, разумно с его стороны — летел бы иначе повыше крыш, пониже облаков. Ничего личного, но такова стандартная реакция дворянина на хамство со стороны простолюдина, поступить иначе — значит выйти из образа.