Серпентин - змеиный камень (СИ)

Дверь, скорее всего, предназначалась для слуг, потому что за ней и правда находился глухой узкий коридор. Герда понятия не имела, в какой именно части замка они находились, из-за отсутствия просматриваемых окон во двор или наружу, да и сам ход последние лет двадцать явно не пользовался популярностью ни у одной живой души. В едва освещенном проходе витал дух запустения, похожий на могильную тишину курганов или вымерших от чёрной хвори сёл. Видно даже те, кто знал об этом пути, старались не пользоваться им без вящей необходимости. Все же к Оракулу ходили самые отчаянные. Остальные, в том числе и прислуга, старались обходить Северную башню десятой дорогой. Слишком сильны были суеверия среди людей.

- Мы точно идем в нужном направлении? - Герда обеспокоенно посмотрела на голые обшарпанные стены коридора.

- Думаю, да, - невозмутимо ответила Инге.

- С тобою не соскучишься! - улыбнулась юная леди Вардас. - По крайней мере, пока все будут развлекаться на балу, мы уж точно не будем унывать в поисках выхода.

- Так бал же еще даже не начался! - был ей ответ.

Узкий проход вывел к башне с винтовой лестницей.

- Нам наверх! - предупредила Инге, подняла юбки и двинулась в указанном направлении. Спутница последовала ее примеру.

- Слушай, - заговорила подуставшая Герда, когда они поднялись на ступеней сто, а конца пути не предвиделось. - Ты точно не посещала Оракула?

- Нет, - младшая сестра Браггитас тоже пыхтела, всему виной были тяжелые платья.

- Тогда с чего ты решила, что он находится именно там?

Дочь лорда Врдаса не злилась, ей наоборот было интересно - она впервые в жизни поддалась на авантюру совсем юной Инге. А ведь Герде казалось, что она здравомыслящий человек.

- Во всех сказках прорицатели или колдуны живут на самом верху самых высоких башен, ну или в горах, - пожала плечиком рыжеволосая девушка.

- Ага, тоже на самом верху, - опять рассмеялась Герда.

- Само собой.

- Кажется мы с тобой переслушали сказок в детстве.

- Почему переслушали? - удивилась Инге.

- Разве их тебе не рассказывала няня? - смущенно произнесла юная леди Вардас.

- Ой, нет! Мне никто никогда ничего не рассказывал. Я сама читала сказки в старой обшарпанной книге, которую нашла здесь, в библиотеке. Не думаю, что ее пропажу заметят, правда?

- Скорее всего так и будет.

Веселое настроение Герды улетучилось, осталась только горечь. Лорд Браггитас не был бедным человеком, даже наоборот - он и его семья были потомками древнего рода со своей историей. Браггитасы принадлежали к высокому Дому, что отражало отрытое им таинство божественных сил, передававшейся по наследству. Инге не была бедно одета или украшена безвкусно и вычурно, отнюдь. Но от чего-то складывалось впечатление, что худенькой рыжеволосой девушке с огромными зелеными глазами нужны совсем не богатые наряды и украшения. Инге отчаянно нуждалась в любви. Отец её, постоянно занятый на королевской службе, братья, которые уже обзавелись своими семьями, вечно болеющая мать не могли дать девушке этого. Не говоря уже о Ренате, которую заботила исключительно собственная персона. Временами Герде казалось, что сама леди Браггитас болеет только для сохранения постоянного внимания к своей тускнеющей личине. Такие мысли не могли не изматывать и саму Герду, проникшуюся теплым чувством к Инге, не испортившейся под дурным влиянием старшей сестры и ее подруг.

- Ну вот, передохнули! - бодро заявила юная леди Вардас. - Можно двигаться вперед с новыми силами.

- А я и не заметила, что мы остановились, - растерянно посетовала Инге.

Когда наконец последние довольно высокие лестничные ступени Северной башни были преодолены, девушки выбрались на небольшую площадку.

- Ух ты! Смотри, Герда, какой вид! - Инге сразу же выглянула в отверстие узкой бойницы, из которой и правда открывался довольно обширный вид не только на окрестности замка, но и далеко за его пределы.

- Может налюбуетесь прекрасным видом позже? - неожиданно раздался голос того, кого девушки никак не ожидали здесь увидеть.

- Ты… - испуганно воскликнула Герда, но опомнившись, присела в реверансе.

- Ваше высочество, прошу прощения, не ожидали увидеть вас здесь!

Инге, последовала примеру подруги, обескураженная столь внезапным появлением монаршей особы, также растерянно присела в реверансе.

- Герда, прекрати этот церемониал, - тихо произнес Удвиг. - Инге, ты тоже можешь не тревожится. Нас здесь все равно никто не увидит, разве Богарт, но не думаю, что мой телохранитель станет сетовать на несоблюдение этикета в приватной обстановке.

Как по волшебству из тени материализовался и сам слуга в темном одеянии.

- Конечно, Богарт будет молчать о личной встрече его высочества, - произнес он, склонившись перед дамами.

- Ваше высочество, - произнесла сдержанно Герда, оставшись непреклонной к предложению принца. - Будет лучше, если мы не увидимся до бала.

- Я сам решу, что будет лучше для нас обоих! - тон был резким и повелительным. - Неужели ты думаешь, что я позволю кучке королевских прихлебателей решать мою судьбу?