Сэру Филиппу, с любовью

— Ну что ж, — одобрительно кивнул Филипп, когда лакей принес им мишень, — неплохо для начала!

Пуля Энтони попала в мишень всего в дюйме от центра.

— Ладно. — Энтони опустил пистолет. — Сколько тебе лет, Филипп?

Филипп удивленно взглянул на него — вопрос был неожиданным, — но ответил:

— Тридцать.

— Тогда ты после Колина. Стреляем по возрасту — нужен же какой-то порядок!

— Не возражаю.

Результаты Бенедикта и Колина оказались почти такими же, как и у Энтони. Во всяком случае, если бы кто-нибудь из них целился с приличного расстояния в человека, он бы не промахнулся. Впрочем, в это утро, слава Богу, они не были настроены столь агрессивно.

Филипп выбрал пистолет, подержал его в руке, определяя вес, и шагнул к черте. Лишь совсем недавно — может быть, всего пару лет назад — Филипп перестал, наконец, берясь за пистолет, всякий раз вспоминать о своем отце и неожиданно понял, что ему всегда нравилось стрелять, но призрак отца, витавший над ним, отравлял ему всю радость.

Филипп вскинул руку с пистолетом. Рука была словно стальная, ни один мускул не дрожал. Он выстрелил.

Прищурившись, Филипп стал вглядываться в мишень — ему не терпелось увидеть свой результат еще до того, как лакей принесет ее. Когда же мишень была принесена, Филипп увидел, что результат его по меньшей мере не хуже, чем у предыдущих стрелков, — всего в полудюйме от центра.

— Каждый стреляет по пять раз, — объяснил Энтони Филиппу. — Потом определим победителя. Разумеется, если будет ничья, придется еще по разу…

— Почему пять раз? — спросил тот.

— Сам не знаю. Просто мы всегда так делаем.

Колин пристально посмотрел на Филиппа:

— Не думай, что это просто развлечение, приятель. Мы относимся к этому серьезно.

— Я вижу, — кивнул тот.

— А ты умеешь драться на рапирах? — спросил вдруг Колин.

— Не очень хорошо.

— Тихо! — прикрикнул на него Энтони. — Я, между прочим, пытаюсь прицелиться, а ты своей болтовней мешаешь мне сосредоточиться!

— Плохому танцору ноги мешают! — усмехнулся Колин.

— Заткнись! — призвал его к порядку Энтони.

— А если на нас нападут враги? — не унимался тот. — Будет, я думаю, очень шумно! Значит, и тогда ты тоже будешь говорить, что тебе мешают сосредоточиться?

— Колин!!! — рявкнул Энтони.

— Не обращай на меня внимания! — усмехнулся тот.

— Я вот сейчас тебя пристрелю! — взорвался старший брат. — Никто не возражает, если я его пристрелю?

— Я возражаю, — отозвалась со своего места Софи. — Кто будет за вами труп убирать? Сами ведь не уберете!

— А зачем его убирать? — поддержал их черный юмор Филипп. — Пусть себе гниет — отличное удобрение, между прочим! Уж я-то в этом кое-что понимаю — ботаник как-никак!

— Тогда не возражаю. — Софи снова углубилась в книгу.

— Как книжка, Софи? — окликнул ее Бенедикт. — Интересная?

— Как ни странно, интересная!

— Да заткнитесь вы, ради Бога! — Щеки Энтони начали багроветь. — К тебе, Софи, это не относится, — поспешил добавить он.

— Спасибо, что хоть для меня делаешь исключение! — усмехнулась та.

— Еще бы! — в шутку погрозил брату Бенедикт. — Попробовал бы ты пойти против моей жены!

Энтони бросил на него сердитый взгляд:

— Я сейчас вас всех перестреляю!

— Только не Софи! — вставил Колин. Энтони повернулся к нему:

— Ты думаешь, я шучу? Мой пистолет заряжен, между прочим!

— Братоубийство, да будет тебе известно, смертный грех!

— Заткнись. — Энтони повернулся к мишени. — Второй выстрел! — громогласно объявил он.

— Подождите! — раздалось вдруг поблизости.

Все пятеро, как по команде, обернулись. С пригорка к ним со всех ног неслась Элоиза.

— Вы стреляете? — кричала она. Ответа не было — это и так было ясно.

— Снова без меня? — возмутилась девушка.

— Да нет, мы не стреляем, — начал оправдываться Грегори.

— Просто так стоим с пистолетами перед мишенью! — поддержал брата Колин.

— Нет, вы стреляете!

— Разумеется, стреляем, — кивнул Энтони. — Софи, однако, в этом не участвует, так что можешь присоединиться к ней.

— Софи не до меня — она читает книгу.

— И весьма интересную, кстати! — откликнулась со своего места та.

— Тебе тоже бы не мешало что-нибудь почитать, — усмехнулся Бенедикт. — Книги, между прочим, развивают ум и дают знания!

— Ума у меня достаточно и без твоих советов! — нахмурилась Элоиза. — Дай-ка мне пистолет!

— Э, нет, так не пойдет! — Бенедикт спрятал пистолет за спину. — А я с чем останусь?

— Мы можем по очереди стрелять из одного пистолета. Между прочим, мог бы и сам до этого додуматься, с твоими-то умом и знаниями!

Бенедикт недовольно засопел, словно был малым ребенком, а не мужчиной под сорок.

— Его знания — из книг, а в книгах про это не пишут, — усмехнулся Колин.

— Ты прав! — отозвалась со своего места Софи. — Бенедикт и сто книг прочтет, а все без толку!

— Возьми мой. — Филипп протянул Элоизе свой пистолет. Братья были явно недовольны его поступком, но Филиппу нравилось их поддразнивать.

— Спасибо. — Элоиза ответила ему грациозным реверансом. — Судя по крику Энтони “Второй выстрел!”, вы уже по одному выстрелу сделали?

— Да, — ответил Филипп. Случайно взглянув на братьев, он заметил, что все четверо еще больше помрачнели.