Серые братья

Все, толкаясь, побежали назад, к лошадям, приостанавливаясь, чтобы вложить в ножны шпаги, и стали, проклиная непонятно что, укладывать на спины лошадям сёдла, а герцог, побледнев от ярости, стиснув зубы, всё же одобрительно кивнул, видя, что псари спустили всех оставшихся у них собак, и мчатся по волчьему следу и сами.

На полминуты – не больше – волк всех опередил. Он пронёсся между двумя толстыми деревьями, взлетел на взгорок – внизу блеснул из зарослей широкий ручей – и так же на махах влетел в воду. И тут следом за ним прыгнул с берега человек! Мотнулись в воздухе и смочились разбрызгавшейся водой седые волосы и борода. Старик схватил мальчика на руки, крикнул чутко поведшему носом волку «Уводи! Вон туда!», указал направленье рукой – и бросился, подпрыгивая и задыхаясь, вниз по ручью.

Через полминуты, когда передние псы взлетели на гребень пригорка, они увидели лишь одиноко стоящего в середине ручья чёрного волка. И яростный, ликующий вой огласил окраину леса. Ему завторили ободряющие голоса спешащих следом за псами, ещё не видимых всадников, а волк, оскалив розовые от крови клыки, в три прыжка пересёк вторую половину ручья и мелькнул между деревьями дальше. Свора собак, хрипя и взлаивая, стремительно потекла следом за ним, и тут на пригорок вынеслись лошади – и, направляемые визжащими всадниками, влетели, подняв волны до брюха, в ручей.

Из погони вернулись через полдня. Везли, перебросив через сёдла, ещё шесть мёртвых псов. Измученные лошади понуро шагали. Герцог был мрачен, как лишившийся свежей крови упырь. Вассалы, не говоря уж о слугах, старались держаться от Кагельберга подальше.

А волк исчез.

Тень

Ночью, в лесу, на берегу ручья горел костёр. Возле него, удобно устроившись, расположились пять человек. Молчаливые, крепкие, в добротной, хотя и видавшей виды одежде. У них было оружие – дубинки: гладкие, длинные, подобранные каждому по руке. Пятеро мужчин, отужинав, безмятежно лежали и смотрели на догорающие угли костра.

– А придёт ли вообще наш загадочный гость? – спросил кто-то.

– Несомненно, – ответил тот, кто был на вид самым старшим. – Всегда в трудных случаях присылают только его. А с Кагельбергом – особенно трудный случай. Его людей в доме сейчас – четыре десятка. И почти все – опытные мясники.

– Может быть, мы, в таком случае, напрасно Адамоса и Кройза послали? Может, нужно было ещё подождать?

– Легко сказать – «подождать». Кто сможет удержать Кройза, когда встречается такое исчадие, как этот герцог?

– Да, Кройз упрямый. Хорошо, если у него всё получится. Вот придёт этот знаменитый, таинственный «чистильщик», и окажется, что работу его уже сделали. Кто-нибудь, кстати, видел его? Говорят, росту – громадного, и невыносимо свирепого облика. Говорят – взглянет на человека, скажет – «умри!», и человек умирает.

– Не так это всё, – сказал, вороша угли, старик. – Я видел его. Это он нашёл раненого волчонка в лесу, выходил, выучил. Вовсе никакой не свирепый. На вид и не скажешь, что…

Вдруг под боком у старика что-то пискнуло и шевельнулось.

– А, проснулся! – пробасил старик.

Он приподнялся и подбросил в огонь сухих веток. В расплясавшимся свете костра стало видно, как возле старика сел и начал тереть глаза маленький мальчик.

– Смотрите, Волк-то какой молодец! – снова прогудел старик и, взяв мальчишку за руку, показал её остальным.

На коже, облегающей тонкую детскую руку, темнели лиловые синяки.

– А сама рука – видно – цела?

– А рука цела.

– Молодец, Волк.

– Молодец. Где он?

– Бегает где-то в лесу. Утром принесёт барсука или дикого поросёнка.

Лесные жители, рассматривая мальчишку, придвинулись ближе к костру.

– Ну, что? – спросил один из них. – Ты в самом деле наследственный принц?

– Да, добрые господа, – тихо ответил мальчик. – Я принц. С моими родителями что-то сделал герцог Кагельберг. А сестра, кажется, ещё жива.

– До тех пор жива, – угрюмо проговорил один из лежавших возле костра, – пока герцог не вернётся в свой замок.

– Не вернётся теперь, – улыбнулся мальчишке, оскалив крепкие зубы, старик. – В эту самую минуту в гостях у него Кройз и Адамос. Наши самые умелые пеленальщики.

– Кого они пеленают? – полюбопытствовал, поглаживая свои синяки, и блеснул глазками принц.

– Всяких злодеев, – ответил старик. – Сейчас вот – твоего знакомого герцога. Все вассалы его и все слуги их здорово напились. Огорчились, как видно, неудачной охотой. Легли спать. А Кройз и Адамос пошли туда, к ним. Спеленают сонного Кагельберга и к утру принесут.

– Прямо сюда?

– Прямо сюда.

– А зачем?

– Чтобы забрать его из мира людей. Заберём – и в тюрьму.

– А он не сбежит?

– Оттуда, малыш, не сбегают.

– Это где же такая тюрьма?

– Далеко, принц. Ехать герцогу долго. Ты нам лучше скажи – откуда ты про Серых братьев-то знаешь?

– Бабушка рассказала. В замке, у герцога. Только она говорила, что это – сказка. А я верил, что вы – есть, и что однажды придёте.

– Вот! – воскликнул старик, обращаясь к товарищам. – Оживает легенда! Скоро в этих краях её многие вспомнят.