Серые братья

– А вы, принц, эту сказку запомнили? – очень вежливо спросил кто-то, придвигаясь к костру. – Не откажите в любезности, – расскажите.

Мальчик, встал, поклонился, потом снова сел и, устроившись поудобнее, заговорил. Его слушали, не перебивая. Костёр совсем прогорел, когда он закончил:

– Так вот, и я закричал: «Серые братья! Серые братья! Помощи! Помощи! Призываю вас наказать герцога Кагельберга!» Закричал – и увидел, до чего все испугались. Я увидел, что все тоже знают, что вы есть и придёте.

Принц умолк, но в наступившей тишине прибавил вдруг такое, отчего все вздрогнули:

– А вот там, у деревьев, стоит человек. Вон, в отдалении, видите?

В непроницаемой, у самой земли, темноте деревянным стуком поприветствовали друг друга две схваченные дубинки.

– Но ведь ничего не видно, принц, – прошептал старик. – И потом, – он возвысил голос, – никто ещё и никогда не подошёл к нам, не замеченный Волком!

– А Волк стоит вместе с ним, – уверенно ответил мальчишка.

– Эй! – на всякий случай окликнул темноту положивший руку на плечо принцу старик. – Есть тут кто?

И снова все вздрогнули, потому что из отдаления долетел тихий возглас:

– Есть…

Послышался звук шагов, и фырканье Волка, и шорох сваливаемых в притаившиеся под золой угли сухих дров. Человек подошёл, и разрастающийся огонь осветил его. Он был небольшого роста и сравнительно молод. Волк, задрав башку вверх, сунул длинную морду ему подмышку и так шёл, вслепую перебирая мощными чёрными лапами. Человек свободной рукой гладил его мохнатое горло, и зверь довольно хрипел.

– Ну наконец-то! – сказал, вставая, старик. – Давно ждём тебя. И, уж прости, начали сами.

– Что начали? – вдруг изменившимся голосом проговорил подошедший.

– Вот, смотри, это принц. Мальчик. Герцог его родителей… В общем, мальчишка выбрался на площадь и прокричал о Серых братьях. Герцог его привёз сюда, на охотничий луг. Хотел собакам отдать. Мы с Волком спасли. Теперь герцог напился пьяный, и спит со своей свитой здесь, в охотничьем доме.

– Что начали? – напряжённым голосом повторил вопрос ночной человек.

– Пеленальщики ушли к Кагельбергу. Не стали тебя ждать, ведь какой случай удобный. В замке его было бы стократ труднее достать…

– Ах, как скверно, – вдруг сказал человек. – Кто ушёл?

– Кройз и Адамос.

Человек помолчал, сел у костра. Все собравшиеся тоже, предчувствуя что-то, молчали.

– Давно ушли? – устало спросил человек.

– Часа три. Скоро вернутся.

– Не вернутся, – страшным, спокойным голосом проговорил человек. И, устраиваясь на ложе из веток, добавил: – Я очень спешил. Две ночи не спал. Оказывается, всё-таки не успел. Ах, как скверно.

– Почему?! – вскинул лохматые брови старик. – Почему не вернутся?

– Потому, что в этом доме есть Тень.

И человек, положив голову на шею Волка, заснул.

А все остальные, наоборот, взволновались и спать не легли. Они ожидали возвращенья двоих «пеленальщиков», и, чем ближе подступал сизый рассвет, тем отчаяннее становилось их ожидание. Не спал и принц, и старик, чтобы скоротать время, негромко с ним разговаривал. И часто произносил: «Но как ты его в темноте-то увидел? Ты просто сова».

Солнце встало над лесом. Кройз и Адамос не пришли. Но ночного гостя никто не будил. Он проснулся сам и, привстав, посмотрел на лица окружавших его, и снова сказал:

– Скверно.

Он встал, умылся. Сел, выпил воды и стал завтракать. Мальчик присел рядом и, приветливо улыбнувшись, сказал:

– Простите за любопытство… Вы – пеленальщик?

– Не совсем, – доверчиво, ясно улыбнулся в ответ мальчишке завтракающий человек. – Скорее, просто убийца.

Принц поднял плечики, всмотрелся в гостя внимательнее. Моргнул. Спросил снова:

– Вы – Серый брат?

– Опять – не совсем, – ответил, так же моргнув, человек. – Серые братья не проливают крови. Никогда. И всё время меня просят о том же. Но, когда я встречаюсь с теми, с кем встретились, к несчастью своему, сегодня ночью Кройз и Адамос – не пролить кровь невозможно.

– Кройз и Адамос уже не придут?

– Нет, – уверенно сказал человек, и добавил, обернувшись на треск ветки: – Ну что?

Вернувшийся откуда-то старик сокрушённо мотнул головой и ответил:

– Всё тихо. Слуги зарезали пару овец. Поставили на огонь котёл. Съездили на повозке за хворостом…

– Куда ездили? – перебил его гость. – К ручью или к оврагу?

– К оврагу, – ответил старик.

– Так, – сказал человек и встал. – Собирайтесь все. Никто от меня – ни на шаг. Пойдём к оврагу, откопаем Кройза и Адамоса, рассмотрим их тела, и решим, что делать дальше.

– Как – откопаем? – спросил кто-то из Серых братьев. – Почему ты уверен?..

И ещё кто-то спросил:

– А что рассмотрим?

Человек, подняв лицо к небу, поворотил головой влево-вправо. Ответил:

– У оврага они дрова не берут. Под видом дров они тела прятали. У герцога благородное, тонкое обоняние. Он трупного запаха не выносит. А рассмотрим мы – есть ли на телах следы пыток, – тогда они многое про нас знают, – или нет, что говорит о том, что встреча с Тенью была скоротечной.

– А что это – тень? – спросил кто-то.