Серый Дол

Ронар кивнул. Поднявшись он быстро сбросил сумку, и подошёл к Ханрису. Липкое чувство тревоги, грозящей перерасти в страх, снова начало подтачивать его изнутри, но Ронар постарался побороть его, сжав в ладони рукоять меча висящего на поясе.

«Я справлюсь» - сказал он себе, стиснув зубы. - «Я обязательно справлюсь. Не опозорю отца!»

Теперь они двинулись в обратную сторону, по течению ручья, и скоро дошли до небольшого порога. Здесь Ханрис перевёл их через поток, по крупным камням, торчащим из воды, и оказавшись на другом берегу охотники стали двигаться ещё медленнее. И тогда Ронар наконец увидел впереди место, к которому их вёл Ханрис. Склон этого берега был не таким крутым как тот, по которому им пришлось спускаться, но в одном месте, возле самого ручья, он вдруг вспучивался, подобно животу беременной женщины. С края этого подъёма над водой нависал опасно накренившийся ствол сосны, под торчащими из земли корнями которой, похожими на скрюченный костлявые пальцы, виднелся чёрный зев пещеры. От одного только взгляда в эту тьму Ронару стало совсем уж не по себе, липкий пот снова выступил на коже, а к горлу подступил ком тошноты.

«Я не хочу туда спускаться» - честно признался он себе и крепче стиснул меч.

Жестом потребовав спутников остановиться, Ханрис продолжил путь к пещере в одиночку. Присев у самого её входа, он осмотрел замелю, затем заглянул внутрь и возвратился к спутникам.

- Нет сомнений, тварь там, - сказал Ханрис, снимая с пояса факел и запаливая его. - У входа следы, довольно свежие. Они спрятался там утром, часов шесть назад, не больше. Другого выхода из этой пещеры нет, значит он все ещё внутри.

Ханрис протянул горящий факел Ронару.

- Будешь идти рядом со мной и светить.

- Но у меня меч, - возмутился Ронар. - Пусть Драйган несёт свет.

- Драйган будет идти за нами с луком, и прикрывать нам спину, а возможно и обеспечит отступление, если что-то пойдёт не так, - сообщил Ханрис тоном спокойным но не терпящим возражений. - Возьмёшь меч в одну руку, а факел в другую.

- Но он двойного хвата и слишком тяжёл...

- Значит не бери меч, - резко оборвал возражения Ронара Ханрис. - Но факел взять тебе придётся.

Полный рвущего его грудь негодования Ронар взял таки факел, и отвёл глаза от своих спутников не желая смотреть на их лица, которые, как ему казалось, насмехались над ним.

«Что за глупость?! Если эта тварь набросится на меня, мне не чем будет защищаться! То же мне, командир! Может когда-то он им был, но за последние годы растерял все свои навыки!»

- Идёмте, - сказал Ханрис и, вытащив из ножен меч, в лезвие которого отразилось небо, пламя факела и бурный поток ручья, направился к пещере. Ронар тоже обнажил меч, не смотря на то, что в одной руке держать его было тяжело, и двинулся следом.

У самой пещеры словно смолкали все лесные звуки, кроме шума потока за спиной. Не слышно было ни щебетания птиц, ни шума ветра в кронах могучих сосен. И воздух здесь становился тяжёлым, в нём стал ощущаться густой запах звериной шерсти, с примесью душка от подгнивающего мяса.

Ханрис не стал медлить, и пошёл вперёд, чуть согнувшись, чтобы не удариться головой о корни сосны, свисающие с потолка пещеры. Ронару пригибаться не требовалось, однако он всё равно это сделал, словно сама атмосфера этого места придавливала его к земле, заставляя горбиться и приседать.

Ход пещеры, хотя Ронару это больше напоминало нору в земле, шириной не более двух с половиной ярдов, имел пологий наклон, уводя охотников куда-то вглубь земной тверди, и скоро завернул, окончательно отрезав их от дневного света. По мере того как шум потока становился всё более глухим и далёким, запахи звериного логова и гнилого мяса делались всё резче. Постепенно тоннель начал расширяться и скоро до его стен уже не доставал дрожащий свет факела, а обступивший со всех сторон мрак стал густым, будто осязаемым.

Впереди вдруг послышался тихий шорох, сердце Ронара замерло от страха, ледяной ком перехватил дыхание.

Ханрис остановился. Ронар оглянулся на Драйгона, и обнаружил, что того еле видно, он стоял на самом крою круга света, вложив стрелу в лук.

«Если тварь бросится на нас из тьмы, ему единственному удастся сбежать» - подумал вдруг Ронар.

Ханрис, казалось застыл впереди, выставив перед собой меч. Он не шевелил ни мускулом и словно вообще не дышал. Так текли секунда за секундой, сливаясь в вязкую и гнетущую бесконечность, окружённую тьмой, в коей притаилось чудище.

Затем во мраке снова раздался шорох. Лишь краем глаза Ронар заметил, как жёлтая точка блеснула в темноте и тут же погасла, но Ханрис сразу пришёл в движение и, резко изогнувшись, сделал два стремительных шага в ту сторону, вместе с тем нанося колющий удар мечом в темноту. Нечто взвыло во мраке. Затем меч Ханриса взвился в воздух, блеснув в свете факела, и с глухим стуком приземлился где-то за границе освещённой зоны. Тут же вой боли сменился рыком ярости, и Ханрис едва успел отпрыгнуть назад, когда из тьмы показалась когтистая лапа, разрезавшая воздух в том месте, где мгновение назад находилось лицо охотника.