Серый город

Я открыл глаза. Ух ты... Когда это я успел усесться на пол? О, Черныш? Чего тыкаешь в меня носом? Но...

«Спасибо», - ответил я питомцу, потрепав его за шею.

- Господин Иван, с вами все в порядке? - кроме волка я заставил волноваться и остальных участников рейда. Вон Джон, склонившись надо мной, цветом лица напоминает простыню.

- Что, - ехидно хмыкнула Йоко, - действительно решил познать самого себя?

Натянуто улыбнувшись, я вскочил на ноги, заставив ребят отступить на шаг. Пока я рефлексировал, ничего вокруг не изменилось. Истуканы все так же неподвижно стояли. В том числе и песчаный я. Что ж... Не удивлен, что размышления о собственной сущности оказались бесполезны в борьбе с зеркальными манекенами.

- А почему бы нам не прогуляться в другой тоннель подземелья? - неожиданно предложила Элла.

От изумления сам не заметил, как подскочил к девушке и схватил ее за руки.

- Не я гений, а ты! - выпалил я разбойнице в лицо. - Если бы не Дез-кун и Волчий Коготь, расцеловал бы тебя на месте!

- Будто она бы тебе позволила, - послышалось за спиной бурчание Йоко.

- Народ, - обратился я к остальным, - хватит терять здесь время! Я думаю, все поняли, что просто так нам сотку никто выдавать не собирается. В этой инсте нужно думать, а не кулаками махать. Идемте!

Воодушевившись внезапно найденным решением всех проблем, я первым вернулся в тоннель. Срываясь на бег, несся в обратном направлении до самой развилки.

Друзья старались не отставать, поэтому уже через полчаса мы увидели «живую» песочную стену, разделяющую левый рукав подземелья. Как только мы подошли к ней, сыплющийся с потолка песок в один момент рухнул и пылью разнесся по коридору, открыв проход.

Все, как и в первом тоннеле - еще несколько минут, и очередная преграда с темной «кнопкой-звонком». История повторилась точь-в-точь. Разве что правильный ответ неведомому хранителю подземелья я назвал с первого раза.

- А если и здесь будут наши песочные копии? - спросила Нурит, едва мы прошли вторую преграду и, перестроившись, сбавили темп, двигаясь в боевом порядке. - Уж очень все... похоже.

- Непроходимых подземелий не бывает! - со знанием дела ответил Джон.

Шедшая сразу за паладином Йоко громко хмыкнула:

- В играх, может, и нет, но здесь-то не игра!

- Да и в играх инст багануть может, - усмехнулся Гриндер.

Я не стал ни прерывать их спор, ни участвовать в нем, искренне надеясь, что опасения Нурит окажутся напрасными. О, конверт замигал! Сейчас-то и узнаем!

«Во имя Иисуса, это кошмар! Похоже, мы нашли хозяина подземелья! Высший Огненный Элементаль!»

- А вам не кажется, что как-то жарко стало? - глянув на остальных через плечо, спросил Рольф.

- Я тоже почувствовала, - согласилась второй танк.

- Теперь, когда вы сказали, и мне так кажется, - задумчиво протянул Дааян.

- Все потому, что впереди не песчаные двойники, - довольно хмыкнул я. - Готовьтесь, скоро битва.

Внимательно выслушав мои слова, задающие темп танки подобрались. Двигаясь собранно и осторожно, мы вышли из тоннеля в просторный зал, один в один напоминающий тот, где развлекались наши песочные доппельгангеры.

- Ну и махина... - выдохнул Рольф, замерев на пороге.

- Метров двенадцать, не меньше, - согласился Гриндер, рукавом белого балахона смахивая пот со лба.

В центре круглого, будто след от иголки циркуля, помещения находился громадный сгусток пламени, фигурой напоминающий воронку. Некоторые участки пламени выглядели плотнее, образуя глаза Элементаля, нос, уши - лицо в целом. Создание стояло на месте и смотрело на вход в зал, но все его тело при этом вращалось, как юла.

- Опять нулевой? - всплеснула руками Йоко.

Я перестал тупо пялиться на монстра и внимательно всмотрелся в него.

Высший Огненный Элементаль. Уровень: 0.

И как это понимать? Ну серьезно? Это явно не босс подземелья, которого мы должны героически завалить и собрать плюшки.

- Все так же не проверяли? - тоном детектива полиции из дешевого фильма задал вопрос Рольф.

- Естественно, - пожала плечами Элла.

- Вань? Что делать-то? - посмотрел на меня воин. - Готовиться, что из меня сейчас сделают хорошо прожаренную котлету?

Несмотря на то, что в группе есть еще один танк, Рольф прекрасно понимает - главный в своем классе сейчас (раз рядом нет Длорина) он. Стало быть, нечего взваливать тяжелую ношу «получателя по голове» на хрупкую Франческу.

Что меня особенно радует - парня совершенно устраивает такой расклад. Сейчас трудно поверить, что когда-то он боялся лезть на простых разбойников, прячась за моей спиной.

- Да, - ответил я. - Попробуй обойти его стороной.

Уверенно кивнув, Рольф, пригибаясь, двинулся вдоль песчаной стены зала. Довольно забавно наблюдать, как закованная в латы махина корчит из себя ассасина. Ну не его это, хоть убей! Однако подставлять под удар разбойников нет совершенно никакого желания.

Рольф добрался почти до середины, а Элементаль даже не взглянул в его сторону. Еще шаг. Снова шажочек и...

Как только воин пересек условную черту, разделяющую зал на две части, перед ним возник огненный конус, за которым тянулся пламенеющий шлейф.

- А-а-а-а! - Рольф схватился за обожженное лицо.