Серый король

А вокруг коленопреклонённых людей стояли сотни крыс: серые, коричневые и чёрные. Причём последние, такого же окраса, как и мумия на троне, определённо принадлежали к высшей касте. Чёрные обступили небольшое возвышение, где подпрыгивал и брызгал слюной тот самый странный старик, с которым ребята столкнулись на входе в постоялый двор.

— Вы вернёте себе своё место! — вопил он и размахивал руками. — Ещё один, может — два ритуала и мощь крысиного племени станет необоримой, а серый король вернётся.

Старик смолк, набираясь сил перед новой тирадой, но не успел он вновь закричать, как вдруг произошло нечто странное: мумия на троне пошевелилась и встала во весь свой немаленький рост. Лапа, сжимающая украшенную драгоценными камнями булаву, поднялась и гвалт, стоявший в пещере, прекратился. Наступила мёртвая тишина. Старик стоял с открытым ртом и по небритому подбородку медленно бежала слюна.

— Что я вижу? — тихо сказала мумия. — Мой народ опустился до того, чтобы прислушиваться к речи безволосых и подчиняться им?

— Но я же, — начал старик, но повинуясь жесту мумии смолк. Было видно, как дрожа руки и ноги человека.

— Молчи безволосый, — строго сказала мумия. Волк наклонил голову и приподнял одно ухо. — Неужели у моего народа настолько исчезла гордость, что он не в силах определить собственную судьбу? Мне так больно и горько это видеть. Этот позор, — мумия качнула головой, — смыть будет почти невозможно. Но…

Крысы стояли, как заворожённые и слушали речь своего мёртвого повелителя. Четырёхпалый и Волк переглянулись. Волк оскалился.

— Для начала — избавьтесь от этого мешка с костями, — не успел старик поднять руки для защиты и закричать, как его стащили с возвышения и поволокли к выходу. Протяжный визг ужаса сменился коротким отчаянным воплем. — Это правильно. Теперь главное. Это место пропитано вашим позором и дальше оставаться здесь невозможно, пока не пройдёт время и позор не впитается в камни. Вы должны покинуть место крысиного унижения и не возвращаться, пока не сгинут его последние свидетели. Немедленно!

— Повелитель, — одна из чёрных крыс плюхнулась на пузо. — Прошу прощения, но….

— Никаких отговорок, — мумия повысила голос и нотки гнусавости в нём стали ощутимее. — Немедленно убирайтесь из города, чтобы присутствие предателей не нарушало покой моих костей. Людей оставьте, я сам принесу их в жертву. Вон!

Началась дикая невообразимая суета. Крысы метались, подбирали какие-то ящики, тащили из соседних пещер мешки и ясли с крысятами. Казалось, будто люди оказались в центре невообразимого живого шторма.

Но все бур рано или поздно заканчиваются, завершился и этот. Последняя крыса остановилась на пороге пещеры, посмотрела назад и с горестным писком исчезла снаружи. Пленники стояли неподвижно, с ужасом ожидая жуткой участи. Все испуганно смотрели на ожившего мертвеца, который вот-вот должен был приняться за своё чёрное дело.

Впрочем, ужас охватил далеко не всех.

— Ну ты даёшь! — Волк тряхнул головой. — И когда только успел?

— Все ушли? — голова Одноухого показалась из недр золотистого балахона. Кто-то из пленников испуганно вскрикнул. — Спокойно, волосатый мешок. Ни черта не видно в этой штуке и воняет, как на помойке. Как вышло?

— Замечательно, — сказал Четырёхпалый и хихикнул. — А если бы не получилось?

— Ну, тогда нас бы всех сожрали, — спокойно сказал кот, выполз из балахона и спрыгнул с трона. Мумия покачнулась и с костяным стуком сложилась в кучу. — Но как же там воняет, вы не представляете!

— Говорящий кот? — удивлённо спросила девушка с длинной чёрной косой. — Как так?

— Ну, то есть говорящие крысы тебя не смущают? — сварливо откликнулся Одноухий. — Серый, а ты узнал того мерзкого дедугана?

— Морда вроде знакомая, — протянул Волк.

— Склеротик хвостатый. Это — Жильбер Скрюченный. Всегда был чокнутым, а сейчас, наверное, вовсе свихнулся. Вот интересно, на кой ему было очищать Трихолм от жителей?

— Давайте, для начала, выберемся отсюда, — Хвост потёрла лоб. — Отдохнули, называется!

Волк поднял голову и потянул носом.

— Чую свежий воздух, — сказал он. — Нам — туда.