Серый маг

Шут нашелся там, где пребывал и ранее. Гоблин старательно гримасничал, приплясывал и звенел бубенцами. Но то и дело поглядывал в сторону стены, тревожно щурился. Сквозь дурашливое веселье прорывалось угрюмое ожидание чего-то нехорошего. Карлик нацелился на стену и незаметно перемещался. Там, скорее всего, один из тайных лазов. Но зачем понадобилось скрываться посреди пира?…

– Однощитовые рыцари порой непереносимы. Не так ли, сэр Птиц? – послышался знакомый вкрадчивый голос.

– Вы правы, барон,- пробормотал Ирн. Мысленно выругался: «Вот гад! Подкрался совершенно незаметно!» Но парень скрыл раздражение, преувеличенно медленно повернулся.- Таких нельзя пускать ни в одно приличное общество.

– О да! – с жаром подхватил Ирис, тонко улыбнувшись.- Отсутствие благородных предков есть изъян. Ни воспитания, ни привитых с детства манер и принципов.

– Хотя многие простые рыцари становятся основателями родов,- максимально вежливо сказал Птиц.- Взять хотя бы Ховарда Мерга, первого герцога Мгевора. Ведь согласно истории долгое время его сиятельство ходил в наемниках, был ландскнехтом графа Герангского. Но постепенно разбогател, собрал лучших воинов. И буквально за неделю подчинил десяток баронств.

– Вы правы,- улыбнулся Леке- Я сам видел, как вырождаются благородные фамилии. Отпрыски мельчают, становятся хилыми и слабыми. Но все-таки склонен не согласиться. Рыцарство – не только грубая сила, а еще и мысли, поступки. Варвар, что вчера надел шпоры и пояс, никогда не поймет, почему нельзя предавать сюзерена и зачем защищать простолюдинов. Не поймет, что быть рыцарем и господином – не привилегия, а долг и обязанность… Скажите, как получилось, что благородный рыцарь путешествует со столь неотесанным мужиком? Я слышал, вы прибыли вместе.

Барон Брешский вопросительно приподнял бровь, шаркнул ножкой. Послушник чуть заметно поморщился. Ну и что прикажете делать? Видно же – от чрезмерно услужливого и велеречивого хлыща так просто не избавиться. Прилип, как репей. Грубить? Нельзя. Надо найти повод, спровадить. Иначе планы пойдут псу под хвост, шут сумеет сбежать.

– Я имел неосторожность быть спасенным сэром Лохматым,- сухо ответил Ирн.

– О-о-о… – протянул Ирис- Благодарность – худшая в мире вещь. Крючок, на который ловятся даже прожженные и циничные. Долг, честь, совесть – то, что делает нас уязвимыми.

– Вы сами сказали, что это присуще рыцарям,- буркнул послушник.

– Конечно,- ничуть не смутился барон.- Но честь – признак силы. Лишь слабые могут позволить себе быть обманщиками и предателями. Рыцари действуют так, потому что сильны духом.

– Противоречите себе,- хмыкнул Птиц.

– Отнюдь,- произнес Леке Самодовольно пригладил волосы, стряхнул невидимую пылинку с ворота рубашки.- Любая слабость есть сила. Разница в том, как этим оружием пользоваться. Вот женщины… по определению – хрупкие и нежные существа. А как крутят нами, мужчинами. Кое-кто вообще попадает под каблук…

На губах хлыща вновь появилась заученная улыбка. Но послушника видимое благодушие не обмануло. Интуиция подсказала, что барон чего-то добивается. Ненавязчиво следит, подталкивает. Но к чему?…

Зал потрясли жуткий грохот, пьяный хохот и грубые крики. Бродяга успел напиться до такой степени, что опрокинул кресло и рухнул на пол. Попытался ухватиться за столешницу, но соскользнул и ударился лбом. Глупо захихикал, откинулся на спину. Морда красная, глаза блуждающие и глупые… Аристократы вышли из транса, посмотрели с осуждением и презрением. Белобрысая девица, изрядно напуганная приставаниями и громкими звуками, практически запрыгнула на колени вельможе-соседу. Тот схватился за

рукоять кинжала, привстал. Но пока колебался – бить гостя короля вроде бы неправильно.

Взгляды присутствующих обратились на бродягу. Откуда-то сбоку налетел сквозняк, колыхнул занавески. Светильники мигнули, тьма поглотила пространство. За окном показались море тумана и кусочек неба: алое зарево, краешек солнечного диска. Мокрая холодная лапка коснулась живота послушника. Сердце сбилось с ритма, пугливо затесалось в щель между ребрами. Придворные показались безликими гомункулусами, злобными тварями из мира Теней. Помещение – глубокой пещерой, логовом демонов, а светило за окном – оком злобного чудовища… Но страх отступил, кусок льда в груди растаял. Опять загорелся свет. Зал наполнился шелестом одежды, скрипами и вздохами…

Конфликт разрешил монарх. Бернард скривился, будто проглотил нечто кислое. Поколебался, сделал небрежный жест. Прибежали трое слуг. С трудом приподняли тяжеленного нищего, взвалили на плечи и потащили вон из зала. Лохматый зарычал и отмахнулся. Но голова упала на грудь, волосы скрыли лицо. Послышались невнятное бормотание, возмутительно громкий храп.

Барон сморщил холеный нос, презрительно фыркнул:

– М-да… Все-таки однощитовых стоит держать в хлеву.

– Угу,- равнодушно подтвердил Птиц. Отвернулся, уставился на картину.

– Любите живопись? – вежливо поинтересовался Леке- Во дворце много старых полотен. Принцесса Жосслин большая ценительница искусства.

– Интересуюсь,- коротко ответил послушник.