Серый Орден

Все это рассказали Сворлу, честно дали время подумать. Но предупредили – сболтнешь кому, придушим втихую. Либо ты с нами, либо убираешься из Гента. И вроде предложение заманчивое – какой дурак откажется стать сильнее, и перспективы самые светлые… Однако Грин никак не мог забыть того котенка. Да и ребята многозначительно намекнули, что котята мелочь, больше силы дают иные жертвы.

Нечто в глубине сознания не позволяло принять предложение отступников. Совесть? Воспитание?.. Кто знает. Но Сворл не мог. Последние дни мучился тяжкими думами, метался в лихорадке, как призрак бродил по коридорам университета. А сегодня перед рассветом, наконец, решился уйти из города. Куда? Чем заниматься в дальнейшем? Подобное мало волновало.

Сидеть дома и ждать неведомой благодати Небес было невыносимо. Да и мозги прочистить неплохо бы, а заодно проститься с Гентом. Недолго думая, парень накинул мантию, выбежал в сырую мглу. Долго бродил по пустынным улицам, прислушивался к гложущей пустоте в груди. Очнулся лишь в тот момент, когда очередной порыв ветра бросил в лицо веер холодных капель.

Туман развеялся, впереди показалась небольшая площадь. Посередине на каменной тумбе стоял громадный черный рыцарь с длинным мечом в правой руке. Скульптор искусно передал ощущение мощи и страха, тяжеловесной грации монстра. Толстые плиты лат, уродливый рогатый шлем, злобная демоническая ухмылка забрала… Статуя того самого загадочного существа, что десять лет назад изгнало скифрских захватчиков. Освободитель – символ независимости Края.

Рискуя отбить ногу, парень пнул постамент и тихо выругался. Боль в ушибленной конечности смешалась с прорезавшейся бессильной злостью. Связь между культистами университета и событиями десятилетней давности очевидна. Если бы не Освободитель, сейчас никто б и не подумал о том, что Тьму можно использовать как оружие…

Статуя плевать хотела на гнев какого-то человека, по-прежнему загадочно скалилась в пустоту. Сворл нашел взглядом увесистый булыжник, нагнулся. Но тут краем зрения уловил смутную тень в тумане, испуганно подпрыгнул на месте и развернулся. Невдалеке стоял худощавый широкоплечий мужчина в рваной кольчуге, замызганных штанах и стоптанных сапогах. Лицо сокрыто капюшоном, у пояса приторочен клинок в старых ножнах. Кто таков определить невозможно. Но по виду – обыкновенный бродяга.

 «Неужели еще один идиот-паломник? – с неудовольствием подумал Грин. - Нет бы греться где-нибудь в трактире, понесло на достопримечательности глазеть…» Но вслух парень, естественно, выдал иное:

- Простите… я вас не заметил.

Бродяга вздрогнул, будто освобождаясь от оков сна, приподнял голову. И Сворл тут же отметил, что незнакомец напоминает дикого зверя в разгар голодной зимы: чрезвычайно худ, жилист. На изможденном лице лихорадочно горели ясные серые глаза, бледные узкие губы кривились в горькой усмешке. И хотя праздный зевака не проявил агрессии, но Сворл почувствовал себя неуютно.

- Давно поставили? – коротко спросил незнакомец, кивнул на монумент.

- Девять лет назад, - ответил аколит.

- Зачем? – задал совсем уж чудной вопрос бродяга.

- Увековечить Освободителя, - буркнул Грин. Опомнился, с былой неприязнью посмотрел на изваяние. – Чтоб помнили, кто изгнал скифрцев. Чтоб молились и стремились вслед…

С языка чуть не сорвались ругательства, но парень сдержался. В городе, где каждый пятый является соглядатаем, надо уметь держать рот закрытым. Впрочем, мужчина не отреагировал на гневный тон. По-прежнему бесстрастно взирал на монумент, задумчиво стряхивал мелкие капли с воротника. Поморщился, пробормотал под нос:

- Мерзость…

- Вы… издалека? – решился спросить Сворл. Помимо воли испытал любопытство. Прищурился, по-новому взглянул на мужчину. Видно, что воин. Но обязательных для армии Свободных Земель нашивок нет. Странно.

- Нет, - сухо ответил бродяга. – Местный я… Парень, отойди чуть поодаль, сделай милость.

И тут случилось нечто, что повергло студента в глубочайший шок. Мужчина как ни в чем ни бывало поднял руку и сделал хватательное движение, достал огромный клинок прямо из тумана. Черный как ночь, на вид тяжелый и массивный…

Грин рухнул наземь прежде, чем сумел понять, что заставило сделать это – горячая волна чужеродной силы, или собственный страх. Ладони засаднило – ободрал о камни, по спине раскаленной щеткой прошелся порыв ветра. Туман отпрянул прочь, и парень увидел быстрый удар. Аспидный клинок вонзился в статую, высек искры и исчез в призрачной голубоватой вспышке замысловатого заклинания. Статуя простояла ровно секунду, а затем с сухим треском развалилась…

Когда развеялась пыль, изумленный и устрашенный до глубины души парень опять увидел незнакомца. Тот сидел на корточках у обломков, размашисто водил рукой. За пальцем бежала ниточка оранжевого пламени, слышалось шипение и потрескивание. Лицо бродяги белое как мел, губы торопливо шептали слова… слова заклинания!