Серый Орден

Я неопределенно развел руками, но тут перед внутренним взором проскользнул смутный образ: темное подземелье, массивная каменная домовина и череп на крышке. Края головоломки сошлись, в мозгу отчетливо щелкнуло… Вот как! А я гадал, в чем состоит сила того артефакта, что добывал для некроманта. Чужие воспоминания, немного навыков и талант к Магии Крови - более чем достаточно для могущественной вещи. Но на деле череп многократно усилил частицу Древних во мне, и я стал прямым наследником Остролиста, Терна и прочих. И не потому ли Мститель остался в мире? Мгир придумал кучу причин, но до истинной так и не докопался… Во время сражения за Гент, когда был чудовищем в доспехах умереть не дал странный внутренний голос. Приказывал, говорил о какой-то новой цели, Предназначении. Но лишь сейчас понятно, что исходил из подсознания. Интонации, тембр Остролиста…

Рухнув на колени, я обхватил голову руками. Бросил взгляд на старика, прохрипел:

- Череп…

- Да, я так и предположил, - сказал шаман, неожиданно широко улыбнулся. – Все произошло очень вовремя.

- О чем вы? – выдохнул я.

- Много лет назад другой Я увидел ошибку в создании нового мира, - ответил Остролист, задумчиво пригладил бороду. – Смена Эпох прошла не так, как планировалось, и некоторые решили остаться. Жить вместе с Вами, поучать и править… Я не мог препятствовать. Но знал, что ошибка приведет к Войне. Ваши боги - всего лишь люди… люди, получившие власть слишком рано и отринувшие праведный путь. И потому не в праве повелевать целым миром… никто не в праве.

- Череп, - повторил я.

- Да, - кивнул шаман. – Я оставил предмет в мире. Настроил так, чтобы в определенный момент передал Силу нашим наследникам. И вот ты здесь… как раз тогда, когда я могу говорить.

- Значит, испытаний больше не будет, - шепнул я.

- Теперь я не продаю знания, - добродушно пророкотал Остролист. – Дарю. Но наше время истекает…

Шаман вздрогнул и выпрямился, будто проглотил палку. Кровь отхлынула от лица, глубоко в зрачках мелькнула тень страшной боли… но быстро сменилась пустотой и равнодушием. Ткань штанов расползалась буквально на глазах. Истлевала, осыпалась сухими крупинками. Плоть стремительно плавилась, обращалась в десятки толстых извилистых корневищ. Зеленые побеги тянулись к небу, покрывало мха почти достало до пояса.

- Я могу как-то помочь?

- Нет, - бесстрастно сказал старик. – Не беспокойся…

- Но вы умрете, - возразил я.

- Ты забываешь, что говоришь с Тенью. Настоящий Я давно покинул мир, пошел по второму Пути. Мое Предназначение в том, чтобы направить…

- Погодите, - хмуро произнес я. – Хотите сказать, способ предотвратить Войну есть? И мир можно спасти?

- Да, - прошептал Остролист. – В каждом деле нужен соответствующий инструмент. Чтобы поднять груз, необходим рычаг. Чтобы сделать надпись – мел… Когда мы меняли Сущее во время войны со Светлорожденными, использовали камень. Он стал олицетворением и зеркалом нового мира, получил название Краеугольного. Ты должен… использовать… хр-р…и берегись Остроух-хих. Они тоже…

Голос старика ослаб, превратился в сипение. Кожа приобрела зеленоватый оттенок, волосы стали обращаться в побеги травы. Послышался треск, тело одеревенело по грудь. Щеку Остролиста пересекла кривоватая рана, хлынула жидкая как вода кровь.

- Как использовать? Где отыскать? – крикнул я в отчаянии. – Говорите! Скорее!..

Старик мучительно скривился, открыл рот, но вместо слов получился неразборчивый хрип. Мох быстро затянул глазницы, кожа обратилась твердой корой. Из пальцев проклюнулись извилистые корешки, накрепко присосались к колоде… Я отступил изумленный и огорченный, зажмурился. А когда вновь открыл глаза, у избушки колыхал кроной на ветру невысокий, но широкий и раскидистый дуб.

Я заметил на дальнем краю поляны бледное полотнище «занавеси», подошел ближе и всмотрелся в зыбкую пелену. Бросил взгляд на избушку, поспешно отвернулся… Куда идти? Где искать?..

 «Дурак ты, Эск! – мелькнула мысль. – Самоуверенный и ленивый дурак. Шаман сказал достаточно, надо просто порыться в библиотеках, поискать зерна истины в легендах и сказках. Да и по крайне мере несколько существ в мире обязаны знать, что есть Краеугольный Камень и где находится. А если точнее – кто-то из богов. И Алар не зря начал войну, упрямо движется в сторону Скифра… Стоп, но туда же шествовала и джарская армия демонов, там судя по всему обосновался Мрон… Вот тебе и ответ, родной».

В душе забрезжила робкая надежда, переплелась с возникшей идеей. Я шагнул к туманной стене и вызвал перед внутренним взором память о виданной когда-то картине пригорода Монрада, столицы Скифра. Сырая мгла окружила, стерла тысячелетние деревья, травы и покосившуюся избу. Засвистел ветер, возникло ощущение падения. Но вместо обычного испуга пришла уверенность. Я знал, где искать.

*  *  *