Сержант Каро

— Оставь ее, не для того тебя сюда поставили…

— Да чтоб тебе неладно было! — Он обернулся к женщине: — Кру-оом, ша-ом марш!..

По всему было видно, что Минаса оскорбили липкие приставания женщины. Он старался не смотреть на эту орущую бабу, не вступал в разговор. От волнения начал корить на родном языке:

— Сестрица, да ты подумала, чем все это может кончиться? Вас ведь расстрелять могут…

Бойцы никогда раньше не оказывались в столь неловком положении и не знали, как себя вести.

Вокруг них росла толпа любопытных. Обозленные крестьянки не щадили даже самых молоденьких.

— Ну, вы, порядочные, языки попридержите…

— Да вы сами не из монастыря небось. Нечего на нас лясы точить…

Минас и Пурген переглянулись.

— Береженого бог бережет, Гурген, — сказал товарищу Минас.

— Что ты говоришь, Минас?

— Говорю, хорошо еще, что Гитлер против нас баб не послал. Не то пришлось бы туговато.

Гурген рассмеялся. Минас, этот великий человек по части выдумок, удивленно взирал на взъерошенных баб и не знал, что делать.

— Что за насилие, мы не арестантки какие-нибудь, понимаете? — свирепели те.

— Село не тюрьма, айда обратно! — цыкнул на них старший наряда.

— Что ты на него рот разинула, пройди — и все тут!

Женщины напирали. Часовые загородили дорогу, но остановить их было невозможно.

Вот тогда и подал старший наряда сигнал тревоги. Подоспевший взвод стеной вырос на пути беглянок.

— А ну, осади назад! Кому говорю! — крикнул командир взвода.

Поднялся невообразимый гвалт. Женщины и не думали отступать: ругались, угрожали. Чуть погодя к месту происшествия подоспели политрук и начштаба.

— Послушайте, вы! Помолчите! — начал начштаба и добавил тихо: — Кто такие?

— А вам какое дело? — выступила одна. — Мы жены своих мужей, понятно?

— А кто они, ваши мужья?

— Отлично знаете кто! — не сдержалась другая. — Это вы их пристрелили у школы как собак…

— Так, понятно, — сказал начштаба, — а куда путь держите?

— Мир велик, — шагнула вперед третья, — и нам место найдется…

— Точнее…

— Ты что, исповедник? — криво ухмыльнулась Лусиняну говорившая. — Пойдем куда глаза глядят.

Глаза Авагяна под очками закипели злостью.

— Постыдились бы, сраму на вас нет…

— Нам только тебя не хватало, старая перечница!

— А куда скот гоните? Коровы-то ваши?

— Наши, наши.

Они вновь попытались прорвать заслон.

— Дорогу!

Начштаба повернулся к взводу.

— Всех повернуть обратно. Кто будет противиться — вязать.

Женщины, конвоируемые бойцами, побрели, в село.

— Куда их? — спросил комвзвода.

— Откуда пришли! И присмотри за ними, — сказал начштаба.

Жители села провожали эту процессию презрительными репликами:

— Судить их надо, бесстыжих тварей…

— Все село объели…

— Обобрали дочиста…

Завен отыскал глазами Катю, стоявшую на пороге своей хаты. Равнодушным взглядом провожала она необычное шествие. Смотрела и будто не видела. Ее взгляд кого-то искал. Скользнул по бабам, по конвойным, на миг задержался на Завене. И заскользил дальше. Катя не видела. Никого не видела.

Завен пытался перехватить ее взгляд — не удалось. Взгляд Кати не сдавался. Не сдавался и Завен.

Наконец их глаза встретились. Его глаза полыхнули огнем и уже цепко держали Катю.

«Этот армянин смотрит, как ножом режет», — узнала она ночного гостя.

— Здравствуй, Катя!

— А, здравствуй, солдатик! Куда ведете?..

— Да никуда, Катя, — сказал он, — просто это дурные женщины.

— И ни в чем они не виноваты. Зря вы их арестовали, солдат. Вот вы войну арестуйте, Гитлера, а их что?.. Это враг бил, истязал, насиловал — вытравил из них человека. — Помолчав, она продолжала: — Думаешь, они хотели предавать родину и служить врагу? В первый раз руки чуть не наложили на себя, убивались, а со временем стали равнодушны ко всему. Не надо тревожить лихую беду в человеке. Да ладно, иди уж, сторожи своих арестанток.

— Вы-то от них по крайней мере отличаетесь…

— Всего лишь тем, что они оценили свое тело, а в остальном мы схожи, и всего больше — нашей искалеченной жизнью и ограбленной честью. Иди!

6

Ваан выздоравливал. Врачи помогли, и могучий организм сопротивлялся. Валя заполняла собой его одиночество и бессонные ночи.

Ногу оперировали дважды. Хирург читал в глазах Ваана вопрос:

«Есть надежда?»

— «Надежда юношей питает…» — продекламировал врач.

Лицо Ваана тронула бесцветная улыбка: немая благодарность.

— Какое еще тут спасибо! — остановил его хирург. — Заладили, спасибо да спасибо!.. Это моя работа, мой долг.

Ваан покачал головой. Ну и невыносимый характер у старика: застонешь — начинает подтрунивать, позовешь на помощь — брови хмурит, поблагодаришь — сухо оборвет. А ведь сам хороший, заботливый, и рука у него легкая.

Валя не сводила глаз с Ваана. Пока состояние его было тяжелым, она использовала возможность быть ему в утешение. А сейчас?.. И подойти трудно, и слов не подберешь.

Вся рота любила, даже почитала его. И эта женщина, считавшая Ваана своим спасителем, посвятила себя ему. Посвятила, в первую минуту еще не осознав, с каким огнем играла.

Вначале Ваан не обращал внимания на ее игру. Он всегда помнил ее кратковременно-бурное прошлое.