Сестра мисс Ладингтон

Разговоры о болезни миссис Легран между отдельными сеансами — теперь я хочу сказать тебе всю правду, Пол, — были не более чем вымыслом, преследовавшим единственную цель — почувствовать, насколько серьезно вы относитесь ко всему этому, а также выиграть время. Ведь мне нужно было выучить наизусть все то, что мне рассказывала мама о мисс Ладингтон и о том, как выглядел Хилтон сорок лет тому назад. А речь шла о целом ряде имен, которые следовало запечатлеть в памяти, о различных происшествиях в школьной жизни, о пикниках и ухаживаниях, которые имели место во время выездов… Это было увлекательно, как настоящий роман. А так как я и сама выросла в Хилтоне, то достаточно скоро я знала все связанное с прошлыми поколениями жителей Хилтона почти так же хорошо, как и прошлое моих сверстников. Мама имела обыкновение временами говорить мне: «Ида, если бы я не знала, что ты добрая девушка и что ты будешь хорошо относиться к мисс Ладингтон, я бы ни за что не пошла на обман своей старой подруги. Я не стала бы готовить все это, не будь у меня уверенности в том, что это принесет тебе счастье. И я знаю точно, что, идя на этот обман мисс Ладингтон, мы сделаем ее счастливее, много счастливее, чем сейчас.

Я думаю, что мама и на самом деле очень любила мисс Ладингтон, поскольку она снова и снова требовала от меня обещаний, что я буду относиться к ней хорошо, как будто к такой благожелательной и добросердечной даме, как мисс Ладингтон, можно относиться иначе.

Как ты понимаешь, при наших занятиях мы всегда демонстрировали нечто находившимся в трауре людям. И им казалось, что они узнают фигуры и черты лица своих умерших близких и друзей. В результате они уходили от нас утешенными. Это давало нам основание полагать, что наше надувательство приносит добро, а потому не является греховным. Мы считали, что мы делаем хорошее дело.

Что касается тебя, Пол, то тут у мамы не было никаких сомнений. Она говорила, что я хорошая девушка, а потому каждый мужчина будет счастлив получить меня в жены. Не знаю, насколько это верно, но я-то уверена в том, что любая девушка сочла бы за счастье завоевать твою любовь. Мама заказала мне платье, подобное тому, которое носила девушка на портрете. Конечно, оно было старомодного фасона, но очень шло мне. Таким образом, все было готово к сеансу. Ну а остальное тебе известно.

Я забыла еще упомянуть, почему в первый же день после нашего приезда сюда платье начало распадаться. Это произошло в связи с тем, что его окунули в специальный химический раствор, который разъел материал. Мне стоило труда не дать ему расползтись еще в первую ночь. За эту часть подготовки был ответствен отец. Он весьма сведущ в химии и знает практически все, кроме разве что искусства делать деньги, достаточные для сносного существования.

На Десятой улице действительно не было люка в полу, но зато весь потолок кабинета состоял из большой опускающейся части, края которой были спрятаны в верхней части окружавшей кабинет перегородки. Это устройство крепилось на хорошо смазанных шарнирах и работало с помощью блоков и противовесов. Привести все это в движение можно было одним лишь касанием пальца. Если речь не шла о роли, которую мог взять на себя сам медиум, то являющееся публике лицо в мгновение ока сходило по спускаемой сверху лестнице. При этом шумы устранялись благодаря тому, что все способное вызвать удары заматывалось тканью. Сквозняк, появлявшийся непосредственно перед тем, как входил «призрак», и упомянутый мисс Ладингтон в разговоре со мною, был дополнением, не предусмотренным нами. Мне думается, что он возникал при поднятии потолка.

Все было просто, так бесконечно просто… Нам даже не требовались особые предосторожности, так как вы, начиная с первого визита к нам, были твердо убеждены, что я являюсь той самой Идой с портрета. С того момента, как вы привезли меня сюда, ни разу не заходила речь о том, чтобы я привела доказательство того, кто я такая. Наоборот, ты и мисс Ладингтон постоянно убеждали меня, что на самом деле являетесь теми, за кого себя выдаете. Не возникало и сомнения, действительно ли я имею какое-либо отношение к мисс Ладингтон. Вы только и говорили, что об ее связи со мною. Это было изначально присуще мисс Ладингтон, желавшей всему найти и дать объяснение.