Сестра! Сестра?

– Привет, Том, – открываю я двери, когда он наконец приезжает. – Привет, Лотти. Рада тебя видеть. – Я целую Тома в щеку и наклоняюсь обнять Лотти. – Ханна в саду, на батуте. Беги к ней, если хочешь, солнышко.

– Как вы тут? – спрашивает Том, а Лотти уже скачет в заднюю часть дома.

В одной руке он держит букет, в другой – бутылку красного вина.

– Хорошо. – Я вытираю вспотевшие ладони о брюки.

– Значит, ты ни капельки не нервничаешь? – кивает Том в ответ на мои телодвижения.

Я выдавливаю смешок, который все говорит за меня.

– Ужасно странно представлять тебя Элис после наших многолетних поисков. Когда с ней знакомился Люк, я такого не ощущала.

– Глубоко подыши и расслабься, – советует Том, вдыхает носом, медленно выдыхает ртом. Я делаю то же самое. – Вот так. Волноваться совершенно не о чем.

Я веду Тома в кухню, он приветствует маму поцелуем и вручает ей вино. Обменивается рукопожатием с мужчинами, одаривает обаятельнейшей улыбкой маминых подруг. Наконец наступает очередь Элис.

– Это Элис, – говорю я Тому. – Элис, это Том.

– Ну и ну, ты и правда здесь. Потрясающе. Просто потрясающе! – восклицает Том. Он с минуту разглядывает сестру, и та чуть краснеет. Том шагает вперед, протягивает ей цветы. – Здравствуй, Элис, – проникновенно изрекает он и чмокает ее в щеку. – Добро пожаловать домой.

– Здравствуй, Том. – Элис принимает букет. – Очень красиво. Большое спасибо. Мне никогда раньше не дарили цветов.

Я улыбаюсь. Том такой внимательный! Смотрю на Люка, он отвечает мне улыбкой и одновременно приподнимает брови, что я расшифровываю следующим образом: «Том душка, как всегда». Я подхожу к мужу, тянусь за его спиной к вину на стойке и шепчу:

– Цветы, а? Мило.

– Я способен на жесты поромантичнее, чем цветы, – бормочет Люк мне в ухо. – Попозже покажу.

– Буду ждать, – обещаю я и вновь отхожу к Элис. – Мама сейчас принесет вазу. – Я киваю в сторону кладовки, где скрылась мама. – Ты как?

– Отлично. Том рассказывает мне о вашей учебе в университете и о нынешней совместной работе.

– Ага, я никак не могу от него избавиться, – подмигиваю я Тому. – Он повсюду следует за мной.

– На самом деле она этому рада, – заявляет Том.

Подошедшая мама освобождает Элис от цветов. Мама сияет от счастья, я любуюсь искорками в ее глазах.

– Ты не могла бы достать из духовки сосиски в тесте, Клэр?

– Оставляю тебя на попечении Тома, – говорю я и спешу помочь маме.

Наша вечеринка проходит гладко, все расслаблены и довольны. Дети весело играют в саду.

Я собираю пустые бокалы и грязные тарелки и вдруг понимаю, что Элис давно куда-то пропала. Оглядываю кухню и сад, но сестры нет. Да и Тома тоже.

Я выхожу в сад, на деревянную террасу. За углом, вдали от остальных глаз, обнаруживаю Тома с Элис. Сначала они меня не видят. Стоят совсем рядом, но что-то в их позах меня настораживает. Оба не улыбаются, Том негромко говорит, и лицо его добрым не назовешь.

Элис замечает меня первой, за ней Том. Они расцветают улыбками.

– Все в порядке? – подхожу я.

– Да, конечно, – кивает Том.

– Элис? – смотрю я на сестру.

Она отвечает не сразу.

– Я в норме, честно. Просто захотелось подышать. Толпа иногда меня утомляет.

– Я хотел убедиться, что с Элис все хорошо, – сочувственно добавляет Том.

– Давай отведу тебя в гостиную? – встревоженно предлагаю я. – Я закрою двери и никому не разрешу тебя беспокоить.

– Не надо лишней суеты, – мотает головой Элис. – Я лучше тихонько улизну к себе и прилягу ненадолго.

– Хорошо. Пойдем.

Мы, держась за руки, поднимаемся через кухню в комнату Элис.

– Прости, – садится она на кровать.

– Не извиняйся. Отдыхай. Я скажу маме. Гости скоро начнут расходиться. Тебе что-нибудь принести?

– Нет. Спасибо, Клэр.

Я подхожу обнять Элис, передумываю и через миг все же решаю это сделать. Обнимать ее неудобно – хотя бы потому, что она сидит. На лестнице я размышляю, отчего мне так трудно испытывать к Элис теплые чувства. Надеюсь, сестра этого не уловила. Жаль, что пока я не могу по-другому.

Элис сидит у себя до вечера, пока все не уходят. Мама навещает ее и уговаривает спуститься поужинать.

– Я просто устала, – говорит Элис. – Лягу спать пораньше.

– Конечно, милая. Прости, если мы тебя замучили, – сокрушается мама.

– Вот и оставляй тебя после этого наедине с Томом, – шучу я в попытке поднять сестре настроение.

Она улыбается, желает всем спокойной ночи и уходит к себе.

– Утром все будет в порядке, – успокаивает нас Люк. – Дайте ей отдохнуть. Учтите, полдня тесного общения с Томом кого угодно с ума сведет.

Замечание, которое я предпочитаю пропустить мимо ушей.

Глава 12

Как же быстро промелькнули две недели со дня приезда Элис, просто не верится! Мои чувства взлетают то вверх, то падают вниз, как на качелях, и я уже физически устала вести с ними борьбу. Мама же, наоборот, цветет и хорошеет день ото дня.