Сестра тени

Между тем роман между Рупертом и Луизой развивался стремительно и очень скоро перерос в нечто более глубокое и значительное. При первой личной встрече Руперт произвел самое благоприятное впечатление и на Флору, и на Арчи. Они радовались всем сердцем, наблюдая за тем, как крепнут взаимные чувства между молодыми людьми. И вот, буквально пару недель тому назад они объявили о своей помолвке. Руперт специально приехал в Хай-Уилд на выходные, чтобы отпраздновать это событие. Он пришел в полный восторг, узнав о необычном наследстве, которое завещала Флоре Беатрикс. Стал упрашивать, чтобы Флора позволила ему сопровождать ее, когда она надумает приехать в Лондон и наведаться в книжный магазин. Решили не тянуть и побывать там в ближайшие же недели. Навели справки и удостоверились в том, что здание действительно уцелело в ходе бомбежек Лондона. Оставалось лишь ждать официального вступления в права наследования.

Руперт, хотя и происходил из хорошей семьи, но собственного дохода не имел. А потому Арчи и Флора решили, что самое разумное, если молодые после свадьбы переедут к ним и поселятся на Домашней ферме, расположенной буквально через дорогу от самого имения. С тех пор как прежний управляющий фермой ушел на фронт, дом там стоял пустой. Флора знала, что немного краски, свежие занавески на окнах, еще какие-то мелочи – и дом преобразится и станет настоящим гнездышком для новобрачных. А уж умелые ручки Луизы могут сотворить чудо из ничего. К тому же у самой Флоры был уже наготове замечательный подарок для молодых.

– Мамочка, можно с тобой поговорить?

Солнечным майским утром Луиза отыскала Флору в саду.

– Можно. – Флора поднялась с земли и взглянула на озабоченное лицо дочери. – Что случилось?

– Давай присядем. – Луиза жестом указала на скамейку, стоявшую в тени, рядом с беседкой, увитой розами, которую недавно соорудил мистер Тенет.

– Так все же что случилось?

Флора увидела, как Луиза нервно сжимает и разжимает длинные тонкие пальцы обеих рук.

– Видишь ли, тема… очень деликатная. Речь пойдет об одной из наших девушек, работающих в Земледельческой армии. И о Тедди.

– Вот как? Тогда рассказывай мне все по порядку.

– Я уже с самого Рождества заметила, что между ними что-то есть. Помнишь, на ту вечеринку, которую мы устраивали для девушек у себя дома накануне Рождества, Тедди даже не явился?

– Отлично помню.

– Ну, так вот… Когда позже я возвращалась от девочек домой, то увидела на дороге, ведущей от Домашней фермы, Тедди и Тэсси. А время уже было далеко за полночь. Словом, я своими глазами увидела то, о чем некоторые девочки говорили мне и раньше.

– То есть ты хочешь сказать, что они знали, где бывает их подружка?

– Да. И с кем она там бывает.

– Понятно.

– Я надеялась, что эта связь быстро закончится. Уверена, ты и сама знаешь, как легко Тедди меняет свои привязанности, особенно если дело касается женщин. Собственно, так оно и произошло в итоге.

– Тогда почему ты решила посвятить меня в эту историю?

Луиза тяжело вздохнула и уставилась куда-то в глубь сада.

– Потому и решила, что вчера Тэсси пришла ко мне вся в слезах и объявила, что она, по ее словам, в положении. Мама, она беременна и клянется всем на свете, что это ребенок Тедди.

– О господи! – Теперь уже Флора в волнении сцепила пальцы рук. – По-твоему, это правда?

– Говорит, что у нее срок четыре месяца или около того. А ее жених воюет сейчас во Франции. Его отправили на фронт приблизительно шесть месяцев тому назад, и за все это время на побывку домой он не приезжал. Все другие девушки знали, что она встречается с Тедди. И приблизительно в то время, когда все это случилось, она тоже всю ночь провела с ним и вернулась домой только под утро. То есть по срокам все как бы совпадает. Так что, боюсь, это правда. Ребенок действительно от Тедди.

– А что сам Тедди? Что он говорит?

– Она ему еще ничего не сказала. Он, кстати, уже успел порвать с ней всяческие отношения. Тэсси сама сказала мне, что они больше не встречаются.

– Что ж, в сложившихся обстоятельствах, полагаю, он должен жениться на ней.

– Но он не сделает этого, мама. Во-первых, он ее не любит. Она ему даже больше не нравится! Потом… Да, Тэсси красивая и заметная девушка, но она же родилась в лондонском Ист-Энде. То есть между ней и Тедди нет ничего общего. А вдруг родится мальчик? И что, он станет наследником Хай-Уилд? Представляю, что скажет папа.

Флора сокрушенно вздохнула, подумав о беспутном поведении сына. А потом представила себе реакцию Арчи, когда он узнает эту новость. Как говорят, вишенка на торте. Особенно если учесть, какими и без того напряженными стали отношения между отцом и сыном в последнее время.

– Так ты говоришь, у этой девушки есть жених?

– По ее словам, да, есть. Они были влюблены друг в друга с детских лет и уже давно встречаются.

– А тебе не кажется, что если он любит ее так сильно, то может простить ей измену? И даже признает ребенка, которого она родит. В конце концов, в военное время она не первая девушка, которая попадает в столь щекотливое положение. Разве не так?