Север

Зверь медленно поднялся на корточки, готовясь к новому прыжку, но сейчас он отчего-то медлил. Он смотрел на Дарга и ноздри его втягивали воздух.

— Хрант! Твоё имя Хрант!

Слова словно пролетали мимо Зверя. Он даже не шелохнулся, услышав своё имя но, тем не менее, он не нападал и продолжал принюхиваться. В его глазах Дарг видел сомнения. Сомнения. Зверь никогда не станет сомневаться, а человек…

— Дар-р-р-рг… — неожиданно прорычал он, делая осторожный шаг вперёд.

Воспоминания непрошеным гостем ворвались в сознание Волка. Он видел Хранта, улыбающегося и живого. Человечного. Дарг помнил, как они делили последний кусок хлеба в те годы, когда весь север корчился от голода. Помнил, как десятки раз спасали друг другу жизни. Помнил, сколько раз сами подставлялись под удар только бы уберечь друга.

Они были братьями. Не рождёнными одной матерью, но живущими одну жизнь на двоих. Их пути были связанны, и ничто не могло развести двух Волков. Вместе они были одним целым, а порознь были пустыми, ни на что не способными слабаками. Они были Стаей. Своей собственной Стаей.

— Дар-р-р-рг! — повторил он, протягивая к нему покрытую шерстью лапу, но сейчас Дарг видел перед собой не Зверя, не чудовище, поглотившее человеческую душу и полностью завладевшее телом его друга. Он видел Хранта.

— Братишка, ты вспомнил, — прошептал он, делая шаг вперёд.

— Дар-р-р-р! — прорычал Хрант, с трудом поднимаясь на ноги.

— Я оставил тебя, братишка, — шептал Дарг, делая ещё один шаг. — Оставил одного наедине с чудовищем, — ещё шаг. Он подошёл почти вплотную к нему, так что рука Хранта могла коснуться его груди. — Ты не мог выиграть этот бой, потому что был один. Ты проиграл из-за меня.

Взгляд Зверя изменился. В нём более не было ни сомнений, ни страха, ни слабости. Только железная решимость. Одним рывком он набросился на Дарга, разрывая его плоть когтями. Он хотел пожрать его мясо, хотел выпить его кровь, хотел насладиться убийством Другого.

Дарг не сомневался в том, что Зверь нападёт, он лишь гадал, как близко он сможет к нему подобраться. Он знал, что Хрант умер в этом самом лесу много лет назад, а перед ним была лишь изуродованная оболочка, бывшая когда-то его телом. Волк обязан был оборвать жизнь этого чудовища, обязан был оказать последнее милосердие тому, кто прошёл вместе с ним через огонь и воду.

Когда зверь набросился на него, он атаковал в ответ, забыв о защите. Дарг решил, что его жизнь будет достаточной уплатой за преступление, совершённое им. Но чтобы полностью искупить вину, он должен был убить Зверя, появившегося на свет из-за его жалости.

Обеими руками он пробил грудь чудовища и с криком ярости и боли раздавил оба сердца.

Зверь был убит, а Хрант, смог обрести покой.

— Забавно, — прохрипел Дарг, сплёвывая кровь. Сейчас, лёжа на холодной земле, он находил очень забавным тот факт, что ему придётся умереть вместе с Хрантом.

Да. Это было чертовски забавно. "И умерли они в один день", как сказал, был Рорик. Под одной сосной. Физиология Волков позволяла им переживать самые страшные, самые тяжёлые раны. Но повреждения, нанесённые ему Зверем, не мог излечить даже нечеловеческий метаболизм. Кровь вытекала из десятков ран, а вместе с кровью тело Дарга покидала и сама жизнь.

Он лежал на земле, чувствуя, как глаза медленно закрываются, а всё тело охватывает невыразимая усталость. Странно, но боли не было, она исчезла несколько минут (а может часов?) назад. Он засыпал… или умирал. Сейчас это было неважно. Единственным, что волновало сейчас Дарга, был отдых. Наконец-то он сможет отдохнуть от всей этой круговерти насилия и убийств, которой и была его жизнь.

Сквозь сон он видел Харгальда. Старый хер, как всегда возился со своей клятой секирой. Среди стаи уже ходили шутки о том, что хренов топор заменил ему давно умершую жену. Заменил во всех смыслах. Хе-хе-хе. Интересно, что он вообще тут делал? Ведь Харгальд ушёл вместе с кексиками… Но тут Старый волк отложил секиру в сторону и посмотрел прямо на Дарга.

— Нет ничего страшнее для Волка, чем стать Зверем, — сказал он, — самая ужасная участь, которая может постигнуть любого из нас. Ты обрёк Хранта на это.

Харгальд, как и весь лес потонул в подступавшей тьме. Тьма была холодной и вязкой. Она окружала Дарга, не давая ему двигаться или дышать.

— Ты должен привести его в Стаю или убить, — донёсся до него далёкий голос Чёрного.

Разлепив глаза, Дарг увидел, что Рорик стоит прямо над ним и испытующе на него глядит. — Зверь не должен оставаться на свободе. Приведи его в стаю или убей. Убей. Убей! УБЕЙ!

Дарг хотел, было послать Чёрного в задницу, где бы ему и было самое место, но не успел, потому, что тот и так куда-то исчез, уступив место Хранту, но он выглядел не как Зверь, а как мальчишка, которым Дарг его и запомнил. Тот опустился на колени и провёл рукой по окровавленному лицу друга.

— Они держали меня на цепи, — сказал он негромко, при этом взявшись второй рукой, за стальной ошейник, висевший на шее. — Благодаря тебе, братишка. Ты посадил меня на цепь.