Север

— Ну и хер с ней, — сказал Рорик, посмотрев на воду. Он не занимался рыбалкой добрые две сотни лет, и вполне простительно было забыть о такой мелочи. Да и вообще, он был вожаком Стаи! Что ему дело до какой-то там наживки?! Его разум всегда занят делами куда более важными и серьёзными чем…

— И нечего так на меня смотреть, — сказал он, буквально чувствуя у себя на затылке насмешливый взгляд шлюхи. — Я тебе, между прочим, деньги плачу.

— Великий и ужасный Рорик Чёрный, — улыбаясь, сказала Арата, — легенда севера, ближайший друг короля, ловит рыбу без наживки!

— Ты только что свою оплату вдвое укоротила.

— Мир будет потрясён, узнав такие новости! — продолжала тем временем женщина. — Думаю, в Йорте её воспримут особенно хорошо. А твои Волки-то как рады будут об этом услышать.

— Ты не посмеешь, — прорычал Рорик, с ненавистью посмотрев на Арату, а та в ответ лишь мило улыбнулась, давая понять, что, разумеется, посмеет.

— Я лишилась половины оплаты, мой милый, так что мой разум может быть затуманен горем, — сказала она, сохраняя на лице милую улыбочку.

— Ладно-ладно, — махнул рукой Чёрный, — ты его удвоишь, если будешь держать язык за зубами.

Последующие несколько часов Рорик готовился потратить на ворчание касательно того, какой же гадиной была эта проклятая шлюха, но судьба распорядилась по иному. В тот самый момент, когда Арата все-таки смогла разжечь костёр, все ещё улыбаясь тому, что ей удалось выбить из Волка в два раза больше денег, чем планировалось, Рорик, на краю восприятия уловил еле слышный крик.

Бросив удочку на землю, он вскочил на ноги и прислушался. Через мгновенье крик повторился, и в этот раз он был куда более громким и чётким. Даже Арата, судя по всему, услышала его, потому что женщина тоже встала на ноги и стала осматриваться по сторонам.

— Что это? — негромко спросила она, но Рорик знаком приказал ей молчать.

— Таргл!.. — услышал он далёкий голос Орлафа.

Несколько мучительно долгих минут Орлаф пытался догнать Таргла, уносимого рекой вперёд, но все было тщетно. Течение было слишком сильным, и оно удерживало мальчишек на слишком большом расстоянии друг от друга.

— Таргл, держись! — кричал принц, отчаянно стараясь не обращать внимания на ужасную боль, охватившую все тело. Вода была ледяной, и Орлаф прекрасно понимал, что долго ему в ней не выжить. Но так же он знал, что Тарглу сейчас в сотню раз тяжелее, ведь тот был всего лишь маленьким мальчиком!

— Таргл! — вновь крикнул он, из последних сил, стараясь нагнать волчонка. — Таргл!..

Силы покидали принца. Руки и ноги уже почти не болели, и это было страшнее всего. Это был верный признак того, что вскоре они перестанут слушаться его и тогда Орлаф просто утонет.

— Таргл! — в отчаянье крикнул Орлаф, видя, как того уносит все дальше и дальше, — я не могу!..

Он не мог его спасти и единственным, что сейчас мог сделать Орлаф, так это попытаться выплыть к берегу, чтобы спасти хотя бы себя. Ведомый подобными мыслями, принц из последних сил стал грести влево, надеясь на то, что случиться чудо и ему удастся спастись.

Судьба была благосклонна к принцу сегодня. Ему все-таки удалось подплыть к берегу и, ухватившись за какую-то корягу, свисавшую к воде, он выбрался на сушу. Он уже почти не чувствовал тела, и слышал лишь слабый стук собственного сердца. Безмерная усталость сковала Орлафа, не давая ему ни подняться на ноги, ни даже позвать на помощь. Да и кто мог помочь ему в этом лесу? Кто мог помочь Тарглу, которого река уносила все дальше и дальше?..

Орлаф не знал, сколько он пролежал на берегу. Может быть несколько минут, а может и часов. Разум его находился между сном и явью и принц никак не мог понять, спит он сейчас или бодрствует. Ему было очень жарко и одновременно с этим холодно. Тело его пронзала страшная боль, но при этом он не мог пошевелить ни руками, ни ногами, а мир вокруг заволакивало каким-то серым туманом.

Вдруг его резко тряхнуло, и мир резко закрутился. Река метнулась куда-то в сторону, а земля и вовсе исчезла из поля зрения. Орлаф не сразу понял, что прямо на него смотрят два жёлтых глаза.

— Где он?! — раздался над самым его ухом звериный рык. С трудом удерживая взгляд прямо, принц понял, что на него смотрит Рорик. Но сейчас Чёрный выглядел как-то странно и жутко… У него были жёлтые глаза, клыки стали длиннее, а лицо как-то устрашающе вытянулось, приобретая звериную форму.

— Где Таргл?! — Рорик, удерживавший его за ворот тряхнул Орлафа. — Говори, чёртов ублюдок! Говори или я разорву тебя на куски!

— Таргл… — с трудом прошептал Орлаф.

— ГДЕ ОН?! — в голосе Рорика слышалась такая ярость и злоба, что принц в ужасе зажмурился.

— Он упал в реку, хотел вытащить меня… Я пытался… Я хотел вытащить его… Я…

Чёрный швырнул его на землю и побежал прочь. А рыжеволосая женщина, со страхом наблюдавшая за этой сценой, только сейчас решилась подойти к мальчику.

— Бедняга, — прошептала она, проведя рукой по щеке Орлафа, — сейчас мы разведём костёр и отогреем тебя. Все будет хорошо.