Север

— Император понимает, — продолжил за Эрхена Балор, — что делать преждевременные выводы может быть очень опасно как для Севера, так и для Империи. Сейчас Император желает знать лишь одно — действовал ли Карнгар по своему собственному разумению или же подчинялся приказу короля.

— Что за чушь вы городите?! — вспылил Рорик. — Почему вы все говорите от имени Императора, а сам он не сказал и слова? Элхарт! Ответь мне, о чём вообще мелют твои советники?!

— Император не… — начал было Балор, но одного взгляда Чёрного хватило, чтобы тот умолк на полуслове.

— Элхарт!

Только сейчас Император посмотрел на Рорика. Медленно подняв голову, он попытался заговорить, но жёсткий приступ кашля не дал ему произнести и слова.

— Вы проявляете непозволительную вольность, посол, — тем временем заговорил Эрхен.

"Посмотри на него", — неожиданно вспыли в разуме слова Логара, — "Посмотри на него по-настоящему". Он ведь говорил о Балоре, но что если?..

Эрхен. Его лицо, его глаза и руки, всё было каким-то не живым. Принц говорил и двигался, но мимика была совершенно неправильной. Рорик смотрел на Эрхена и видел, что лицо его было маской, что под ней скрывался кто-то другой, дёргающий за ниточки и заставлявший каждую мышцу подражать человеческому поведению, но подражание всегда будет подражанием.

"Посмотри на него", — твердил голос Логара.

Глаза. За ними что-то скрывалось. Взгляд волка мог проникнуть куда дальше человеческого, и он увидел то, что не мог увидеть никто из обитателей дворца. Он заглянул за морок, которым укрывал свою сущность Эрхен и увидел пламя. Настоящее пламя горящее внутри него.

Чудовище. То самое чудовище, о котором говорил Логар.

— О, так ты понял? — неожиданно сказал Эрхен, улыбнувшись Рорику. — Забавно, что какой-то варвар северянин смог увидеть то, что не смог разглядеть никто из этих жалких ничтожеств, мнящих себя властителями мира.

— Что ты такое?..

— На этот вопрос сложно ответить, лучше я тебе покажу.

Сказав это, Эрхен вновь улыбнулся и улыбка эта показала Рорику, что рот у "принца" был полон острых как бритва клыков. Он стал выше на две головы, а светлые волосы, стали багрово красными. Лицо Эрхена стало белым, как и у самого Рорика, но кожу "принца" покрывали странные, чёрно-багровые узоры, а глаза его стали ярко красными.

— Я властитель этого мира, — сказал Эрхен, насмешливо поклонившись Рорику.

— Мать… твою… — прошептал Чёрный, краем глаза заметив, как Балор в ужасе отшатнулся от Эрхена, но того это мало волновало. Ухмыляясь, он сделал шаг в сторону Рорика.

— Я ведь помню тебя, Рорик Чёрный, — прошипел Эрхен медленно приближаясь. — В Корхатале. Ты похитил ножку от моего любимого трона. Не хочешь вернуть её?

— Ножку?.. Фрейлда?! Ты не получишь её, тварь!

— Неужели? Ведь всё остальное я уже получил. Твою женщину, например.

Рорик видел объятую пламенем Велену, видел стальные когти, сжимающие её горло и в этот момент, в его разуме прогремел гром. Больше он не отвечал за себя. Зарычав, он бросился на Эрхена, намереваясь разорвать тому горло, но, как уже можно было бы понять, поступок это был весьма глупый. Эрхен перехватил его в воздухе, вздёрнув над землёй, держа рукой в стальной перчатке за горло.

— Плохая собачка, — ухмыляясь, прошипел он. — За это тебя придётся наказать.

Рорик пытался вырваться, но хватка Эрхена была столь сильной, что у него не было никаких шансов разжать её. Если бы не произошло чудо, то он погиб бы здесь и сейчас… Но чудо произошло.

— Тварь! — раздался крик за спиной Эрхена, а в следующий миг, великан содрогнулся от удара, который нанёс ему… Балор. Этот бледневший от ужаса человечек схватил декоративную булаву, висевшую на ближайшей стене, и со всей силы шибанул ей Эрхена по спине.

А в следующий миг Рорик, воспользовавшись моментом, извернулся и ударил Эрхена прямо по его бледной морде, от чего тот выронил свою добычу. Но дезориентация у него длилась всего несколько мгновений, после которых он одним ударом отшвырнул Балора в другой конец зала, разбив беднягой одну из статуй.

После этого он вновь обратил свой взор на Рорика.

* * *

"Дальше всё как в тумане. Он… мысли путаются…"

— Мозг не получает кислород, — равнодушно сказала тень, — ты умираешь Киари.

"Я думал… думал… ты можешь…"

— Я сделал всё, что мог.

Сердце в груди Рорика остановилось.

Тень ещё несколько секунд кружила вокруг него, а потом растворилась.

* * *

Снег хрустел под его сапогами, а порывы ледяного ветра впивались в кожу, словно сотня маленьких ножей. Но боль не была так страшна как осознание. Он шёл вперёд и, несмотря на царившую в этой заснеженной пустоши вечную ночь, видел возвышавшийся замок из белого камня. Хальмсвиг. Так называли его в древних сказаниях. Волчий Клык.

Он шёл по снегу, не отрывая взгляда от каменных стен укрытых щитом извечного льда. Звёзды над головой освещали его путь, а песнь Луны вела его вперёд. С каждым шагом замок становился всё ближе, а жизнь оставалась всё дальше. Он чувствовал это. Чувствовал, как человеческое сердце прекратило биться в его груди. Чувствовал, как зверь издаёт свой последний вздох.