Север. Восходят звезды

Но Хорана даже не крикнула, она лишь досадливо поморщилась, словно это было сущей мелочью – а в следующую секунду рука выровнялась сама собой. Только теперь Керенса вспомнила, что у ее напарницы есть не только атакующие, но и исцеляющие артефакты. Пирсинг в ушах, над бровью и в животе был не просто украшением. Каждое металлическое кольцо было способно исцелить любые раны, правда, лишь один раз за пару часов. Поэтому неуязвимость Хораны была временной и условной, а вот раны Вейовиса затягивались постоянно.

Пока в их схватке была ничья, а на помощь никто не спешил. Ситуация могла стать совсем уж тяжелой, если бы воины Сообщества загнали их в угол… Однако в сражение неожиданно вмешалась третья сила.

Улей, скорее всего, готовился к этому с тех пор, как Хорана уничтожила кокон. Но гигант не был поспешен, он знал, что его атаки должны быть точными и смертоносными. Зато когда подготовка была завершена, он не сдерживался. Отростки с жалами появились сразу отовсюду, со всех сторон, они тянулись к непрошенным гостям, заставляя их испуганно шарахаться в сторону. Уничтожение жал не вредило Улью и, похоже, не причиняло ему боли. Те отростки, которые Хоране удалось отсечь, тут же прирастали к полу. Уничтожить их могло разве что черное пламя Вейовиса, но и его не хватало на все, слишком масштабной была атака.

– Надо уходить! – крикнула Хорана. – Отступаем!

Отростки заполнили пространство между ними и Сообществом, разделили их и этим, сами того не желая, помогли. В такой ситуации сила была не так уж важна, какой в ней толк, если противника нельзя уничтожить? А вот маленький размер помогал: Улей тянулся к крупным жертвам, они были ему куда нужнее, и тут у Хораны и Керенсы, двух тонких девушек, было определенное преимущество.

Зато Вейовис, самое большое существо в зале, оказался в сложной ситуации. Улей чувствовал исходящую от него силу, которую отчаянно хотел получить. И все равно чудовище, уже увлеченное охотой, не думало о себе, оно думало о своей цели. Вейовис рванулся следом за беглянками – и оказался в ловушке.

Жала прошили его тело сразу в нескольких местах, вошли в бока, сломали ребра и перебили позвоночник. Звук, вырвавшийся из его горла, не был ржанием коня – это был человеческий крик боли. Обернувшись, Керенса увидела, что он пытается освободиться или хотя бы перевоплотиться – и не может! Улей уже забирал его силу, не давая использовать привычные заклинания. Пойманный, раненый, со всех сторон оплетенный отростками и накачанный ядом, Вейовис застрял в зверином воплощении.

Тот, кто в кластерных мирах был внушающим страх чудовищем, почти богом, в Междумирье стал лишь очередной добычей. Улей, образовавшийся в реальности силы и энергии, умел поглощать даже таких созданий. Керенса, завороженная, наблюдала, как отчаянно извивающийся черный конь поднимается в воздух под властью уродливых отростков. Его союзники тоже смотрели – и не решались помочь. Если даже их божество пало, куда уж им тягаться с Ульем? А Улей, не обращая на них внимания, тянул долгожданную добычу к освободившемуся кокону.

Ирония заключалась в том, что Вейовис попал в ловушку собственного могущества. Именно его энергия питала щупальца, скрутившие его, они забирали ее слишком быстро, и чудовищу нечего было использовать против Улья. Судьба Вейовиса уже была предопределена: ему предстояло навсегда остаться в одном из коконов.

Гибель его собратьев показала, что эти существа тоже смертны, просто их очень сложно убить. В случае Вейовиса, это стало бы его проклятьем. Скорее всего, его способностей хватило бы, чтобы не потерять сознание от яда Улья – но не вырваться. Он был обречен на долгие десятилетия – а может, и столетия, – мучительной смерти. Он каждый день видел бы перед собой только кокон и существо, забирающее его энергию. Величайшее унижение, худшая пытка, страдание, сводящее с ума…

Сейчас Керенсе полагалось торжествовать. Долг Великих Кланов – оберегать кластерные миры от чудовищ, и она преуспела, когда сама того не ждала. С какой гордостью она сможет рассказать остальным, что огненного Вейовиса, повелителя энергии и стихии, больше нет! Вот только торжества почему-то не было…

Встретившись с ним взглядом, она поняла, почему. Пламя преисподней в глазах черного коня погасло, они снова были серыми, разумными и все понимающими. Того, кто с детства был героем ее кошмаров, больше не было, осталось лишь измученное, обреченное существо, осознающее, какой ужас его ждет. Вейовис был чудовищем, монстром, и все равно он мог чувствовать и испытывать боль. Его судьба была бы куда хуже, чем у созданий, спящих в коконах беспробудным сном, и Керенса шокировано поняла, что не может этого допустить.