Север. Восходят звезды

Открыв глаза, Керенса обнаружила, что Хорана еще смягчила ситуацию, назвав это столовой. То, что видела перед собой колдунья, гораздо больше напоминало камеру пыток – или сцену из ночного кошмара.

Они оказались в огромном зале, все стены которого занимали коконы. Они, сделанные из тонкого полупрозрачного воска, тянулись от пола до свода, и казалось, что им нет числа. В коконах просматривались существа, которые были совсем не похожи на «пчел», но и в кластерных мирах Керенса таких не встречала. Похоже, это были те самые обитатели Междумирья, о которых говорила Тира.

Почти все они были еще живы, только вряд ли они воспринимали это как благо. Они, истощенные, высушенные, были оплетены трубками и тонкими нитями, связывавшими их со стенками кокона. Каждое существо удерживало на месте массивное жало, вогнанное в его тело. Похоже, именно оно насыщало кровь несчастной жертвы ядом, не давая ей сдвинуться с места.

Сдвинуться с места – но не проснуться. Осмотрев несколько рядов коконов, Керенса с ужасом обнаружила, что некоторые существа в сознании. Они не могли пошевелиться, и только их глаза метались из стороны в сторону. Да, это были не разумные взгляды, а глаза животных, но и они не заслужили такой участи… никто не заслужил!

– Боже… – еле слышно прошептала Керенса.

– Он как раз не имеет к этому никакого отношения, – усмехнулась Хорана. – Похоже, это нечто вроде главного хранилища… или пищевода, если воспринимать Улей как живое существо.

– Но там, где он пытался нас поймать, таких коконов не было, все было по-другому!

– Думаю, он не оставил бы нас там. Скорее всего, Улей ловит своих жертв где угодно, парализует их, а потом притаскивает сюда. Ему удобно, чтобы все они оставались в одном месте.

– Мы можем им как-нибудь помочь?

– Даже не думай об этом. Во-первых, у нас своя миссия, которая еще не завершилась. Во-вторых, не думаю, что это возможно.

Тут она была права. Поначалу Улей поражал своих жертв только жалом, и это, вероятно, не было безнадежным, если бы была возможность найти противоядие. Но потом он переносил их сюда, и надежда окончательно угасала. Его тело так плотно переплеталось с телами его жертв, что разделить их было невозможно. Лучшее, на что была способна Керенса, – это прекратить их страдания, однако колдунья не была уверена, что ей удастся пробиться через коконы.

Глядя в глаза одного из существ, она твердо сказала:

– Если эта штука меня поймает, убей меня.

– До этого не дойдет, – заверила ее Хорана.

– Всякое бывает, мы ведь обе знаем, что это – центр твари, отсюда не так просто выбраться. Поэтому… прошу, просто пообещай, мне так будет спокойней.

Ангел тысячи лезвий окинула ее долгим взглядом и тяжело вздохнула.

– Ладно. Если ты угодишь в эту кормушку, долго не протянешь.

– Спасибо.

Ее обещание действительно успокоило Керенсу, вернуло ей способность мыслить здраво, отвлекаясь от жутких коконов. Только теперь колдунья огляделась по сторонам и обнаружила, что в полутемном зале их всего двое – а должно быть больше!

– Где Тира и Хэллоуин?

– Понятия не имею, но точно не здесь. Рискну предположить, что во время падения нам с тобой удалось задержаться где-то на средних уровнях, а они упали ниже.

– Мы должны найти их!

И снова Хорана удивила ее:

– Нет, не должны. Если они еще живы, Хэллоуин позаботится о них. Если нет, то нет и смысла тратить на это время.

– Как ты можешь говорить об этом так спокойно?!

– Потому что это моя работа. Если я приняла роль лидера, нужно выполнять ее до конца.

Только теперь Керенса поняла, почему Огненный король назначил именно ее главой их группы. Лидер должен быть мудрым и спокойным, но не слишком добрым. Хорана не хотела терять своих спутников, однако она умела доверять им и не носиться с ними, как нянька. Сейчас она верила в Хэллоуина так, как Керенса не смогла бы.

Зато она умела быть солдатом. Поэтому колдунья поднялась на ноги и отряхнула с одежды мелкую восковую шелуху, оставленную падением.

– Вернем камень, потом сходим за ними, – сказала она.

– Вот, этот настрой мне нравится, – кивнула Хорана. – Тем более что до камня рукой подать, он где-то в этом зале.

– Что?.. Где? И почему здесь?

Керенса, как и многие в их команде, ожидала, что в Улье обнаружится нечто вроде сокровищницы, где на торжественном пьедестале их будет ждать камень стихии. Но стоило ли ждать от Междумирья сценки из голливудского фильма? Нет, здесь свои «зачем» и «почему», которые невозможно понять.

Хорана повела ее вперед, она и правда чувствовала артефакт на расстоянии, и ее способности поражали. Никто в Великих Кланах так не мог! Керенсе только и оставалось, что идти за ней, стараясь не смотреть по сторонам. Она понимала, что все эти существа – часть Своры, безумные хищники, которые в иных обстоятельствах попытались бы ее сожрать. Но она даже врагу не пожелала бы такой участи!

Она все время боялась, что Улей почувствует их, пошлет охрану – новых «пчел» и новых вытянутых чудовищ-сколопендр. Но пока в зале было тихо и спокойно… как в склепе. И Хорана остановилась не потому, что им помешали, а потому, что они пришли.