Северная Америка

Путешествуя в северо-западном направлении, мы наблюдали ту же растительность, покрывающую склоны уступа справа, или с северной стороны от нас; от подножия плато Эдуардс к подножиям уступа Стоктон она все более принимала облик растительности аридных мест. Здесь вновь появляется пустыня, прерывающаяся лишь слева от нас горами Биг-Бенд. Если начать подниматься по склонам этого уступа в верховья долины Пекос на Великих равнинах, мы пройдем через прекрасные долины Дантеск, с живописными, ярко окрашенными выступами скал, поросшими в отдельных местах можжевельником, соснами, низкорослыми дубами; то там, то тут открываются небольшие покрытые зеленью поймы с нежными зарослями ивы и тополей и вкрапленными в них густыми островками мескитовых деревьев. Долины заполнены стаями щебечущих птиц.

Взобравшись на вершину перевала, мы оказываемся на почти голой равнинной поверхности, тянущейся бесконечно на север, восток и юго-восток, и лишь на западе возвышается огромная цепь суровых, обычно покрытых облаками гор. Это и есть горы Гуадалупе, Сакраменто и примыкающие к ним хребты, простирающиеся на сотни километров на север.

Горы утопают в море кустарников, и эта низкорослая растительность поднимается высоко по их склонам, переходя в типичные чапаррали. Еще выше расположены ксерофитные сосновые леса, образующие переходную зону с дубами и другими небольшими широколиственными деревьями; затем они уступают место лесам из желтой сосны, которые становятся все выше и гуще, пока в привершинной части не сменяются типичными северными еловыми, пихтовыми лесами и лесами из осиновидного тополя. Западные склоны этих гор резко обрываются к бассейну Тулароса - северному ответвлению пустыни Чиуауа. Эта безлюдная земля лежит в Северном кустарниковом поясе, но воплощает в себе черты как пустыни, так и прерии; имеются там и лесистые горы, и все же она не принадлежит конкретно ни к одной из этих природных областей. Более того, она обладает своими собственными, специфическими чертами.

Живые Торнадо

У восточных подножий горной цепи Гуадалупе расположен вход в Карлсбадские пещеры, известные многокилометровыми коридорами и огромными колониями летучих мышей.

Существует ряд так называемых мышиных пещер, которые часто встречаются вдоль южной оконечности Великих равнин. Помимо Карлсбадских пещер, наиболее знаменита, пожалуй, пещера Ней на плато Эдуардс. В этих пещерах обитает бесчисленное множество маленьких насекомоядных летучих мышей, известных как мексиканские складчатогубы (Tadarida mexicana). Мыши весь день спят в пещерах и во время сна непрерывным дождем выделяют состоящие большей частью из твердых частей насекомых экскременты, которые падают на дно пещер. Этот процесс, длившийся тысячелетиями, привел к образованию огромных залежей гуано. Гуано характеризуется высоким содержанием аммония и служит прекраснейшим удобрением. Широкая добыча гуано, осушение болот и противомалярийные опрыскивания значительно сократили число летучих мышей. Но все же и сейчас зрелище массового вылета летучих мышей каждый вечер из пещер оставляет большое впечатление. Все пещеры, где обитают летучие мыши, были обнаружены одинаково: какой-нибудь ковбой видит до наступления полной темноты где-то на горизонте огромный столб поднимающегося к небу дыма, и он думает, что это горят прерии. Так повторяется каждый вечер. Наконец ковбой отправляется к этому месту и обнаруживает, что облако - это бесчисленные миллионы летучих мышей, вылетающих из отверстия в земле.

Вид летучих мышей потрясает человека, а шум, вызванный ими, оглушает - было подсчитано, что он превышает в децибеллах шум, производимый четырехмоторным самолетом при взлете. Самое интересное, что при вылете летучие мыши никогда не сталкиваются друг с другом, хотя, как однажды было подсчитано, из пещеры Ней, вход в которую не превышал пятнадцати метров в диаметре, менее чем за полчаса вылетело два миллиарда летучих мышей. Животные далеко разлетаются в поисках пищи, и некогда ими почти полностью «контролировалась» численность комаров и других вредных насекомых этих мест. Я упоминаю здесь эти колонии не потому, что они типичны для прерий или пустынь континента, а потому, что они составляют специфическую черту как Северного, так и Южного кустарникового поясов.

Крыша Северной Америки