Северная Америка

Высоко в горах, в наиболее затененных местах крутых склонов, в блюдцеобразных понижениях, снег сохраняется все лето. Эти тающие пятна снега характеризуются рядом странных особенностей вследствие исключительности условий их существования. Обычно там, где снег лежит на земле весь год, будь то полярный или горный район, небо над ним ясное и чистое. Тут же воздух часто насыщен пылью, приносимой с окружающих эту природную область с трех сторон сухих прерий и покрытых кустарником или пустынных территорий. Мельчайшая пыль осаждается на снег, как правило концентрируясь вдоль любого острого выступа. По мере таяния уплотненного снега на крутых склонах талые воды стекают вниз, образуя внутри туннели, и по ним можно подняться или проползти наверх от нижнего края снежника. Нередко они ведут к лабиринту ледяных пещер и коридоров с куполообразными сводами. Как ни странно, но потолки пещер не гладкие, а рассечены большими аккуратными шестиугольниками наподобие увеличенных во много раз медовых сот. В снежных туннелях это явление обычное, но в пещерах оно приобретает фантастический оттенок, потому что пыль как бы подчеркивает выступы, и создается впечатление, что над головой возвышаются ступенчатые своды готического храма.

Американские высокогорья

Леса здесь в основном хвойные. На севере преобладает пихта, ель, сосны: скрученная, горная, дугласова пихта и можжевельник, получивший местное название «красный кедр». В речных долинах растет лиственница, осиновидный тополь, береза и ольха; местами встречаются обширные древостои из тополя. В южной части состав леса несколько меняется, наибольшее распространение получают сосны (скрученная, гибкая и белоствольная), пихты (альпийская и дугласова), ель Энгельманна, можжевельник и осиновидный тополь, а в глубоких долинах ольха и тополи. Южная окраина области представляет как бы предел распространения северной растительности, к югу от которого большинство северных видов встречается лишь на больших высотах, а не на тех же высотных уровнях. Удивительно, что, как только начинают таять снега на нижних частях склонов, они покрываются цветами и затем, по мере того как снег отступает к вершинам, одни за другими «расцветают» все высотные растительные пояса или зоны; так продолжается до ранней осени, когда альпийские цветы распускаются в полной своей красе. Здесь в пределах нескольких километров на соответствующей высоте раскинулись четыре основных растительных пояса, включая все зоны северных умеренных лесов, протянувшихся одна над другой.

Лесной сурок, обитающий в горах и хорошо лазающий по склонам

Верхние склоны представляют огромный интерес благодаря своей многочисленной фауне. Прозрачный воздух этих цитаделей порой может беспрестанно звенеть, наполненный печальными посвистами, как бы пронизывающими ваш мозг. Эти звуки издают маленькие пушистые комочки, называемые пищухами (Ochotona). Хотя эти зверьки относятся к зайцеобразным, внешне они не напоминают зайцев и кроликов. Пищухи - занятные маленькие существа, яйцеобразное тельце которых окутано серым пушистым мехом. Чаще всего они обитают между камней на россыпях, а не в вырытых норах; свои убежища они выстилают огромным количеством сухой травы и другими мягкими растениями. Но каменистые россыпи по своей природе испещрены дырами, и во время дождя жилище пищухи постоянно протекает. Как только выглядывает солнце, эти маленькие трудолюбивые животные вытаскивают наружу свою «постель» просушивать, а затем вносят ее обратно ( Это не «постель», а запасы корма; многие азиатские виды пищух устраивают небольшие стожки из сухого сена, за что и получили название «сеноставок». ). Они могут делать это каждый день и иногда бывают настолько обременены работой, что забывают об осторожности и нередко становятся добычей куниц, пеканов, ласок, рысей и даже охотящихся днем сов. Пищухи живут большими колониями, и их дружный свист, доносящийся из-под земли, производит жуткое впечатление.