Северная долина

– И когда мы должны заключить помолвку? – прямо осведомилась она.

А чего кокетничать… или переживать, если это всего лишь временный договор.

– Сейчас, – так же деловито сообщил маг, доставая из внутреннего кармана тонко звякнувший кошель, – по традиции королевства помолвку скрепляют зачарованными парными браслетами, и у меня есть право провести краткий ритуал.

– А может… подождем до возвращения в замок? – растерялась не ожидавшая такого поворота Кора.

– Тогда придется просить твоей руки у лэрда Грозби, – невозмутимо пояснил Ирджин, – а насколько мне известно, он весьма основательно подходит к изучению женихов.

– Да, – вынужденно согласилась она, представив, сколько вопросов и проверок обрушит на их головы папенька, услыхав предложение незнакомца. – Ты прав… об этом я забыла. Хорошо, проводи ритуал.

– Дай руку… левую, – маг достал из кошеля два ажурных браслета, усыпанных алыми и голубыми алмазами и надев меньший на запястье избранницы, щелкнул застежкой, – теперь надень мне второй.

Кора стиснула губы, от осознания комичности происходящего невольно разъезжающиеся в саркастической усмешке и защелкнула второй браслет на запястье фиктивного жениха.

– Данным мне правом объявляю лейду Коралию Гранериз своей невестой перед небом и людьми.

Сверкнули жарким заревом камни ритуальных украшений, прозвенело в небе эхо далекого раската и браслет Коры вмиг потеплел и прильнул к руке словно живой.

– В нем мощная защитная магия, – просиял довольной улыбкой Ирджин, – невесты белых магов недосягаемы для любого оружия, ядов, зелий и заклинаний. Так же на тебя не будет действовать морок, отвод глаз и обычная личина.

– Провёл и радуешься, – тотчас сообразила девушка.

– Радуюсь, – подтвердил жених, – но тебя не обманул ни словом. Сразу сказал, что хочу защищать. И отлично знаю, на какие хитрости могут пойти ушлые герцогские отпрыски, чтобы заполучить выгодную невесту. Изучал их методы более десяти лет.

– Но ведь знатные девушки имеют право выбора… начала Кора, заметила горьковатую усмешку, исказившую лицо жениха и прикусила язык.

Негромко звякнул рожок, и едва маг достал его из чехла, раздался голос Анвиеза:

– До меня долетел отзвук ритуала, твой?

– Да, – коротко известил его ученик, – мы заключили помолвку. Пока временную.

– Поздравляю, – произнес магистр и рожок стих.

– Похоже, не очень-то он рад, – заметила Кора.

– Ты неправа, счастье мое. Он рад тому, что ты надежно защищена… и беспокоится за меня. Временная помолвка – большой риск для белых магов. Но давай не будем сейчас об этом… карета с твоим отцом уже недалеко и нужно решить небольшой вопрос. Нам ехать назад еще два часа и пора устроить привал. Тут неподалеку одно из герцогских имений, а чуть дальше есть трактир. Но можно просто поставить под деревьями шатер.

– Последнее мне нравится больше всего… однако я не знаю, потянут ли лошади еще перегон? Поэтому давай ты решишь сам?

– Тогда останавливаемся и ставим шатер. Пока я всё подготовлю, они как раз и подъедут. – мгновенно решил маг и осторожно взял невесту за руку, – но мне за ритуал положена награда.

– Да? А не слишком ли ты осмелел? – насмешливо фыркнула Кора.

– Нет… не слишком. Поцеловать руку разрешают даже незнакомым лэрдам, а я тебе всё же родственник.

– Не стану даже спрашивать… с какой стороны, – пробормотала девушка, ошеломлённо глядя, как он, мечтательно прикрыв глаза, медленно поднес к губам её руку и, неожиданно повернув, нежно поцеловал в ладонь.

Потом на миг прижался к ней щекой, потерся как кот, и, откровенно вздохнув, аккуратно опустил назад, на колени невесты.

– Спасибо… – шепнул ей с грустной улыбкой, и резко дернул шнур висящего над кучером колокольчика, – Чезен, разворачивай, встаем на привал.

– Кто? – запоздало заинтересовалась личностью возницы Кора, – это телохранитель?

– Герс никогда не выпускает подопечных из замка без охраны, – уже спокойно пояснил маг.

Карета, замедлившись, развернулась в обратную сторону, съехала на обочину и Ирджин выскочил из неё на ходу прямо в буйные заросли крапивы. Девушка проводила его настороженным взглядом, до этого маг казался ей неспособным на подобные выходки. И вообще выглядел значительно старше… если судить по поведению.

К тому моменту, как повозка окончательно замерла и возле распахнутой дверцы возник бдительный Чезен, Кора успела принять важное решение. Не предпринимать никаких действий, не высказывать ни удивления, ни досады… ни, тем более, радости. Стать невозмутимой, как статуя, и внимательно понаблюдать за нежданным женихом, предоставляя ему возможность показать себя как можно откровеннее. А еще расспросить Анвиеза, чем таким ужасным грозит Ирджину помолвка с ней. Ну кроме потери репутации неподдающегося женским чарам белого мага. Если она правильно помнит, никто и никогда не видел их жен.

– Спасибо, Чезен, – поблагодарила девушка выйдя из кареты, и неспешно сделала несколько шагов, прежде чем поняла, как скромничал Ирджин, провожая их во дворец пару дней назад.