Северная королева. Книга 3 (СИ)

Я чувствовала себя охотницей, идущей по следу. Сейчас либо поймаю добычу, либо… Поймаю! Иного не дано!

— Вам совсем не страшно? — чуть слышно прошептал Дирк.

— Бояться нужно живых, — вглядывалась во тьму, тщетно надеясь заметить хотя бы какой-то знак.

Эрт Орвак, немного помолчав, продолжил:

— Это было давно… Мне едва шесть сровнялось, поэтому память подводит, — собрался с духом и договорил. — У меня был старший брат, который собирался в замок, чтобы стать рыцарем. Он часто устраивал себе испытания и однажды забрел далеко в эти земли, — сделал паузу, погрузившись в пучину воспоминаний, и Лелька, не выдержав, поторопила его.

— И что? Твой брат тогда погиб? Его съели? Что с ним произошло?

— Нет… но порой мне кажется, что лучше бы… — Дирк не договорил, устало вздохнул.

— Он что-то видел? — мне нужны были подробности, и я была грубой.

— Они чувствовали, — неожиданно признался Дирк и пояснил. — За братом пришел отец, и они едва пережили ночь в этой долине. Отец рассказывал, как проснулся среди ночи в липком, холодном поту. Ни он, ни брат объяснить толком не могли, что именно видели, знали — это было омерзительно до тошноты. Зрение у обоих помутилось, и мерещилось, что вокруг летают десятки черных шаров, и из каждого за ними наблюдают неживые глаза. Затем ветер принес запахи дыма и тлена, и казалось, что дыхание живых навечно оборвется. Медленно наваливалось неотвратимое, всепоглощающее забытие. Отец твердил, что мучительный стон сына придал ему сил и заставил подняться. Мой отец не был трусом, но увидев сына, лежащего на земле, лишился силы воли. Кирк лежал на земле, нелепо разбросав странно вывернутые руки. Бледный лик луны скользил по жухлой примятой траве, высвечивая бурые пятна вокруг его неподвижного тела. Дальше — страшнее — из темноты вдруг донесся хриплый, сдавленный стон, вынуждая отца дернуться. Стонал не Кирк, а некто, скрывающийся в багровой пелене, надвигающейся с холмов. Отец, собрав воедино все оставшиеся силы, схватил Кирка, перебросил через плечо и кинулся, не чуя ног под собой. Во-от! — закончил он и вновь вздохнул.

Лелька нарочито фыркнула, выражая свое отношение, но я осадила ее строгим взором и поблагодарила эрт Орвака, а затем отпустила его.

— Выспитесь, а решение, возвращаться или идти с нами, примите завтра.

Он кивнул и оставил нас с Лелькой. Я отвернулась от альбины и воззрилась вперед на темнеющие холмы. Мне не доводилось иметь дел с обиженными духами. Обычно призраки мне помогали, а не пытались убить. Я рассчитывала, что Лис нагонит нас. Мне нужна была любая подсказка — я не могла рисковать.

— Знаешь, сейчас ты напоминаешь мне гончую, взявшую след, — усмехнулась Лелька. — Ты видишь цель и стремительно, подобно лавине, несешься к ней, не слушая советов окружающих!

— У тебя есть, что сказать? — я сделала одолжение и посмотрела на альбину.

— Хочу знать, почему я сдохну! Видишь ли, я не для того столько лет выживала, чтобы окочуриться от бесплотной руки призрака, — с уст Лельки не сходила насмешка, но слова звучали холодно.

— Что за мысли? — я подошла ближе и прищурилась. — Одна из моих бесстрашных альбин боится призраков?

— Я не боюсь смерти, Ниа. Я боюсь бесчестия! — она не отвела глаз, наполненных тьмой.

— Знаешь, я недавно думала, что о нас сложат легенды. Тебе нечего опасаться, твое имя увековечат сладкоголосые барды.

— Посмертно? — Лелька была упрямой и, если что-то решила, настойчиво гнула свое.

— А хоть бы и так? Лучше, чем умереть в бесчестии. Нет?

— Да! Поэтому я иду за тобой, но не хочу быть жертвенной овцой! Что у тебя на уме?

— Секрета нет! Я хочу отсидеться некоторое время и переждать эту бурю, чтобы быть готовой к другой, более разрушительной.

— Грядет война? Если так, то я готова! Ты знаешь — мой меч всегда к твоим услугам, — альбина склонила голову.

— А война, по сути, и не заканчивалась. Разве ты не думала о том, что отомстишь за всех убитых в Хрустальном городе, лежа там, в лесу, истекая кровью и умываясь слезами? — я четко помнила каждое слово, сказанное ей прошлой осенью в подземелье Нордуэлльского замка.

Лелька выругалась, призывая грыра, видно была затронута тема, которую она безуспешно пыталась забыть, а затем сквозь зубы свистящим шепотом произнесла:

— Знаешь, почему я вышла замуж за Рирена, старого калеку, предпочтя его молодым и сильным рыцарям?

— Догадываюсь, потому что знаю, какая неуемная энергия таится в душе бывшего капитана королевской гвардии Ар-де-Мея. Он помог тебе выжить в том хаосе.

— Да, — Лелька быстрым кивком подтвердила мою догадку и перешла к главному. — Так ты бросишь змее вызов?

Я широко ухмыльнулась, возвращаясь мыслями к Беккит.

— Она гораздо раньше меня осознала, что нам двоим нет места на Мейлиэре. Но ошиблась, когда не убила меня в Хрустальном городе вместе с родителями, а, значит, дала шанс, позволила расправить крылья. Мы встретимся снова и на этот раз обойдемся без пленения. Победительницей выйдет только одна из нас. И я буду сражаться до смерти.

— Но не в одиночку? Ты собираешь войско?