Северная корона

С заходом невидимого солнца зловещий темно-багровый оттенок быстро угас. В наступившей непроглядной тьме чувства обострились, нервное напряжение, казалось, достигло предела.

Лежа под брезентом, Прохор прислушивался к гулу урагана, надеясь уловить признаки ослабления ветра. Нет, не стихает. До каких же пор терпеть такое мытарство?! Сейчас бы чего-нибудь пожевать. Да где там! Все продукты во вьюках, а наружу носа не высунешь. Хорошо хоть фляжки полные. А вода теплая, противная.

Прохор тяжело вздохнул и ожесточенно поскреб грудь. Покрытое испариной тело нестерпимо зудело от проникающей во все поры въедливой пыли.

«Однако так дальше нельзя, — подумал он. — Ну, ладно, я с Лешкой. А чего девчонка мучается? На кой шут мы ее взяли? Одному Аллаху известно, чем кончится такая разведка! Да и нужна ли она? Сдается, ничего мы там не найдем». Прохор помотал головой. «Несерьезно все это. Померещилась Лешке на экране какая-то фантастика, а мы и премся, как дураки, ищем неизвестно что. Пора, однако, кончать такую самодеятельность. Стихнет буря, и надо поворачивать оглобли, пока еще ноги не протянули».

Прохор перевернулся было к Алексею, но тут его охватило сомнение. Как начать разговор о возвращении? Лешка, конечно, подумает, — струсил, да еще, чего доброго, посрамит. У него такое не застрянет. Чего-чего, а чтобы его заподозрили в трусости, Прохор не мог допустить ни при каких обстоятельствах. Лучше уж идти куда угодно.

— Черт с ним! — пробормотал он про себя. — Будь что будет.

И вдруг услышал тихое всхлипывание.

— Что ты? — тронул он Тату.

Она оттолкнула его руку и разрыдалась. Все сомнения Прохора разлетелись мигом.

— Лешка! — толкнул он приятеля в бок. — Девчонка плачет! Куда мы ее тянем!

— Ты предлагаешь вернуться? — голос Алексея прозвучал неестественно ровно.

— Конечно. Нельзя же…

— Ладно, не убеждай, — перебил его Алексей. — Пойдем обратно.

— Ничего не обратно! — сквозь слезы выкрикнула Тата. — И никто меня не тянет. Сама иду! А ты, Прохор, не прячься за мою спину! Ну — разревелась, ну смалодушничала! Так я же девчонка, мне простительно!.. Если сам хочешь обратно — так и говори, а на меня нечего ссылаться.

Тата утерла слезы кулачком и твердо заявила:

— Если только вернетесь — презирать вас буду! Понятно? — и вдруг испугалась. «Что же я говорю?! Ведь сама только что думала, как бы скорее выбраться отсюда, да и вообще из пустыни. Что я наделала?!»

И Тата уткнулась лицом в ладони, оплакивая ею самой разбитые надежды на скорое возвращение.

Глава 7. Здесь что-то есть!

Заметив приближение бури, Дамба жестами показал Игорю и Леве, что лагерь нужно перенести к башне, под защиту стен. Туда же пригнали и верблюдов.

Сидя в содрогающейся от порывов ветра палатке, приятели с тревогой заметили, как все более и более усиливается неистовство разыгравшейся бури. Оба беспокоились об ушедших друзьях, хотя пока не показывали своих опасений.

Резкий удар налетевшего вихря обрушился на палатку.

— Держи, держи! — закричал Игорь, хватая захлопавшую полу.

Лева с монголами навалились на брезент, прижимая его к земле. Чуть не сорвавший палатку вихрь со свистом и шумом умчался в пустыню.

— Дает ветерок жизни! — воскликнул Игорь, когда опасность миновала. — Эдак можно остаться под открытым небом!

— Нам-то что! Каково им? — озабоченно проговорил Лева.

Игорь удивленно взглянул на приятеля. Почему он первым заговорил об ушедших? Не в Левином характере преждевременно высказывать опасения.

— Не беспокойся, ребята крепкие…

— Да я не о них, — невольно вырвалось у Левы.

Игорь улыбнулся:

— И с Татой ничего не случится. Алексей парень бывалый, с ним не пропадешь:.

Леву невольно передернуло.

— Зря они ее взяли. Не женское дело тащиться, куда сам черт бы не полез, недовольно проворчал он. — И ты тоже хорош — «возьмите с собой Тату», передразнил Лева.

Глаза Игоря зло сощурились:

— Так почему же, позволь спросить, ты сам не пошел вместо нее?.. Молчишь? Эх ты, шаркун! Герой танцплощадок!

Лева даже подскочил от негодования:

— Знаешь, за такие слова следует бить по мордасам!

— Попробуй! — усмехнулся Игорь.

— Я… Я и руки марать не стану об каждого кретина! Неужели до тебя не дошло, что я не мог с ними идти после того, как назвал их затею авантюрой! Если ты беспринципен, то я, к счастью, не такой!

— Ах, вот оно что! Значит, принципы превыше всего. Что ж, самооправдание удобное, особенно, когда не хочешь ввязываться в рискованные дела.

— В рискованные куда ни шло, но в бесполезные действительно нет никакого желания. Наши здешние «трофеи» — наглядный тому пример.

Игорь сокрушенно покачал головой.

— Да-а, будь все такие чересчур практичные, как ты, — скучно было бы жить на свете. К счастью, — подчеркнул он, — это не так. Мечтателей, пожалуй, гораздо больше.

— Ну и ловите за хвост свою «золотую рыбку». Только глядите, как бы не остаться у разбитого корыта. Мечтатели! — и Лева презрительно фыркнул.

Ночь прошла беспокойно. Было душно и пыльно. Стоило только забыться, как налетал очередной порыв, и друзья просыпались от хлопанья брезента.