Северная корона

— Никогда не было и не будет, чтобы уллы обращались к зендам с просьбами! Я вызову летательные аппараты с поражающими излучателями. Я уничтожу поганое племя и выжгу их леса!

Тата в ужасе вскочила.

— Там Леша! Он тоже погибнет.

Эрей положил руку ей на плечо и заставил сесть в кресло.

— Ты этого не сделаешь, — спокойно возразил он уллу.

— Кто мне сможет помешать?

— Ордон Корт Ин.

Чон Щегрен съежился. Тата прочла в его глазах страх и ненависть.

А Эрей продолжал:

— Ты говорил, без разрешения Ордона никто не может привести в действие установки поражающего излучения. Чтобы воспользоваться ими, тебе придется сообщить о похищении Алексея. Но ты не сделаешь этого потому, что боишься гнева Ордона.

Увидев замешательство Чона Щегрена, Эрей усилил нажим:

— Пойми, Ордон не разрешит тебе ради мести уничтожить зендов, нужных для пополнения работающих на ваших предприятиях. Скорее он обратит свой гнев на тебя. Предлагаю другое. Переговоры с зендами поручи мне. Алексей будет быстро освобожден.

— Отпустить тебя к зендам, чтобы ты тоже остался у них?

— У вас будет она, — указал Эрей на Тату. — Неужели ты думаешь, что мы ее бросим?

Чон Щегрен задумался. Глядя на выражение его лица, Тата поняла, что в душе улла борются противоречивые чувства: желание расправиться с зендами и страх перед Ордоном, который, конечно, не простил бы ему второго промаха. Страх победил. Чон Щегрен сказал с досадой:

— Я отпущу тебя к зендам. Но Красноголовая останется тут и если я только буду обманут… — Он встал и угрожающе сверкнул желтыми глазами. — Готовься. Будем выходить следующим утром. Эту группу поведу я сам.

Глава 34. Опять вместе

Сноп лучей, проникая через проем, заливал небольшой грот розовым светом. Снаружи доносились звуки пробудившегося леса и голоса зендов.

Вставать не хотелось. Усталость еще не прошла. Алексей стал припоминать подробности путешествия. Как хорошо приспособлены зенды к передвижению в лесу! Вместе с семьями и скарбом прошли буквально под самым носом авдов, окруживших поселок, и те их не заметили.

Особенно поразило Алексея поведение детей. Они затаились в кустах как зверьки и не издавали ни звука, не шевельнулись, пока взрослые не подали знак идти дальше. Алексей вспомнил, как шедший впереди Тскар первым заметил авдов и тихонько пискнул. Зенды тут же исчезли, словно провалились, а Тскар схватил Алексея за руку и увлек в чащу. Заползая под ветки стелющегося кустарника, они наткнулись на глазастое существо, похожее на безногую жабу, с толстым загнутым вверх хвостом. Отвратительная тварь начала свистеть и раздуваться. Алексей отпрянул было назад, но Тскар мгновенно свернул ей голову.

Лежа под кустом, надежно укрытые его ветками, они в просвет увидели вышедшего из-за дерева авда. Он стоял, вытянув шею, и настороженно прислушивался. Его ноздри расширились и вздрагивали, как у зверя, почуявшего подозрительный запах. Ничего не заметив, он взмахнул рукой. Из леса вышло еще несколько авдов. Обменявшись жестами, они направились в сторону поселка. Один прошел так близко, что его можно было схватить за ногу.

Затаив дыхание, Алексей и Тскар еще долго лежали неподвижно. Потом Тскар осторожно вылез из-под куста. Вскоре его голос возвестил, что опасность миновала. Можно было продолжать путь. Тскар пошарил под кустом и вытащил убитую им тварь. Алексей поинтересовался, зачем она нужна.

— У нее вкусное мясо. Ты тоже много раз его ел, — ответил Тскар.

Алексея чуть не вырвало. Сплюнув, он отвернулся и попросил Тскара отдать кому-нибудь добычу.

Благополучно избежав встречи с авдами, зенды двинулись дальше. Не совсем еще выздоровевший, Алексей скоро выбился из сил. Пришлось остановиться на отдых. Тскар отправил основную группу вперед, а сам с тремя молодыми зендами остался с Алексеем. Вспоминая, как зенды помогали ему пробираться в зарослях, поддерживали, когда он падал, Алексей все больше и больше проникался к ним симпатией.

Двигаясь медленно, с частыми остановками, они только под вечер вышли к реке, где их ожидали ушедшие вперед. Там они подкрепились, отдохнули, а утром, еще затемно, сели на плоты и поплыли по течению.

Мрачная была эта река. Неширокая, извилистая, она медленно струила коричневые воды в лесной тишине. Скрытые стеной растений, выступающих прямо из воды, берега не просматривались. Плоские кроны деревьев образовали над рекой сплошной зеленый свод.

Храня настороженное молчание, зенды плыли по этому естественному тоннелю. Гнетущая тишина нарушалась только всплесками шестов, которыми они гнали плоты, да изредка какое-нибудь потревоженное чудище с шумом скрывалось под водой.

К исходу дня стали появляться береговые скалы. Течение усилилось. Река глухо ворчала на перекатах. Уже в сумерках, миновав обрывистый скальный яр, плоты причалили к прибрежной отмели.