Северная невеста

– Какая ты скучная! – фыркнула магиня и снова уткнулась в книгу. Впрочем, ненадолго. – Вот мне бы Арлит больше понравился, он такой лапочка. Добрый, чуткий, а говорит как… Впрочем, Эвин тоже ничего. Но он… как бы это выразиться?.. С двойным дном. Зато без лоска и на дурацкие правила плюет. Повезло тебе, Аришка!

В моей в общем-то не подверженной сильным страстям душе вспыхнул возмущенный огонек. Я отбросила косу, резко повернулась.

– А тебе? – Голос звучал шипяще. – Хотелось бы выйти замуж за льера? Стать здесь хозяйкой?

Ревность, сжигающая все внутри, пугала. Но своего я не уступлю! Никому!

– Брось, Аришка, – горько рассмеялась беглянка. – Богатые и родовитые на таких, как я, не женятся. Да чего уж там, даже в любовницы не берут. Так что не трясись, подруга, буду служить тебе верой и правдой.

Потому что больше деваться некуда. Но вслух я этого не произнесла. А огневица тем временем продолжала:

– Верь мне, не предам. Опасаться нужно тех, кто в глаза улыбается, а в спину ядом плюет, а я все честно в лицо говорю.

С каких пор?

Очередную перепалку прервало появление Виды.

– Льеру Ариадну в главном зале ждет наследник. Ада, поспеши и платье надень поприличнее. Будешь встречать гостей в роли хозяйки Дома. Прекрасная возможность потренироваться.

Смутно себе представляя, что от меня может потребоваться, я выбрала платье, подаренное женихом (то самое, белое с рыжим мехом), доплела косу и поспешила вниз.

– Дорогая, – кивнул Арл и протянул руку, чтобы помочь мне преодолеть последние ступеньки. – Позволь представить тебе наших гостий.

И поочередно назвал имена и титулы двенадцати выстроившихся перед ним полукругом девушек. Я даже не старалась запомнить! Вместо этого впитывала более важную для себя информацию: как выяснилось, наш Дом объединяет многие семьи. Достаточно богатые, надо заметить. В голову мягкой поступью закралась мысль, что стоит познакомить Ниру с каким-нибудь наследником. Или хотя бы вторым сыном. Уверена, она и этому будет рада.

– А эта льера – моя будущая жена и ваша повелительница, – закончил тем временем Арлит. – Ариадна.

– Зачем они здесь? – шепотом спросила у жениха.

Единственное здравое предположение говорило о том, что у главной женщины Дома должно быть соответствующее окружение. Вероятно, этим девочкам предстоит стать кем-то вроде фрейлин.

Но я оказалась далека от истины.

– Мы должны выбрать одному из твоих братьев невесту как залог доброго отношения к тебе в стылых землях. Это предусмотрено договором. Забыла?

Признаться, да.

Мой взгляд, до этого равнодушно скользивший по гостьям, сделался заинтересованным. Я прикинула даты. Мы достаточно пробыли в Джаанде. Времени мало! А подложить свинью кому-то из родственников мне не хотелось…

– Они хоть согласны? – спросила так же тихо.

Девушки уже начали коситься на перешептывающихся льеров. Опасливо, настороженно, а кое-кто и с неподдельным страхом.

– Я специально навел справки, чтобы не возникло женихов или еще каких-то обязательств.

Так вот куда они с Ривелом уезжали! Из-за выходки Амиры пришлось вернуться раньше намеченного, но несколько невест подобрать успели. Права Нира, он внимательный…

– Спасибо тебе. – Я благодарно сжала руку будущего мужа.

Идеально было бы побеседовать с каждой из кандидаток в отдельности, но Арл, прежде чем удалиться по своим делам, выделил нам время до конца завтрака. Пришлось приглашать смущающихся девушек к столу.

Поначалу приходилось бороться с желанием разогнать их всех. Невесты казались копиями друг друга. Все светловолосые и голубоглазые, чтобы избавиться от явных свидетельств о достатке их семей, девушкам выдали одинаковые серые платья и приказали снять украшения. А дома наверняка провели воспитательную работу, уж слишком рьяно девчонки рвались на Юг. И ни одна не осмеливалась спросить, какой он, этот самый Юг…

В моей голове почти оформился план, как можно сделать Ниру приемной дочерью Дома и отправить в империю. Девушка она неплохая, только очень задиристая. Но это ничего, моим сестрам такая невестка только на пользу пойдет! И матушке рыжая бестия понравится. Не сразу, конечно, но когда достойная госпожа Эллирит разглядит, что там, под колючками, огневичка ей обязательно полюбится.

Решение было почти принято, когда одна из кандидаток осмелилась подать голос без дозволения:

– Сиятельная льера, пожалуйста, не выбирайте меня… – впрочем, тут же сникла, страшась моего гнева.

Напрасно!

– Почему? – Я старалась, чтобы голос звучал участливо.

– Матушка совсем плоха, и я не хочу оставлять ее с невестками.

Я понимающе кивнула.

– Хорошо, ты остаешься. Если еще у кого-нибудь есть веские причины не ехать в империю, лучше озвучить их сейчас. Обещаю, ваши слова не уйдут дальше столовой.

Арлит, конечно, замечательный и о сердечных ранах заранее побеспокоился, но есть вещи, о которых девушка не скажет мужчине, будь он хоть трижды ей господин. Все равно не поймет.